一封公开质疑的信
截止到2013年9月，纽约对冲基金公司“第三点(The Third Point)”已累计在苏富比拍卖公司投资了9.3%的股份。这意味着“第三点”凭借着3亿美元的投资，已晋升苏富比最大的股东。同年10月初，“第三点”的经理丹尼尔·勒布(Daniel Loeb)以一个维权投资者的身份，给苏富比写了一封充满讽刺意味的信，将苏富比比作一张“旧时的经典画作，迫不及待地等待被维修”。勒布对苏富比的整体表现不满意，并呼吁主席和执行总裁威廉·鲁普雷希特(William Ruprecht)辞职。
勒布的信中列举了诸多批评。他质疑了苏富比董事会成员的能力，并且指责他们没有利用好互联网，也没有将足够的注意力放到中国艺术市场上。但最主要的谴责还集中在CEO鲁普雷希特身上，后者在2012年拿到了630万美元的年薪，但公司却管理得失去控制。利润率骤减的同时，卖家分得了买家溢价的绝大部分。但信中没有说的，则是苏富比的股票价格从2012年的每股不到30美金，已经涨到了这封信公开时每股50美金的价格。
天价拍品不挣钱
要理解这封信中的各项指责，就应该明白苏富比和他的主要竞争对手佳士得是如何在晚间的当代艺术专场上挣钱的。这两家拍卖行会拍一些低于10万美金的拍品，它们没有太大利润可言。但苏富比会花费同等的经历对它们做市场调研，获得来源与真实性的认证，并且和价值百万等级的藏品一样为它们制作拍卖图录、做展览，而只能取得十分之一左右的佣金。？苏富比和佳士得也会拍卖少量过千万美元的拍品，但这些拍品同样不是很有利润可言。通常拍卖行不再对这些“天价藏品”收取10%的佣金，而买家所支付的溢价有时会全部让给卖家。举例来说，在2013年11月，佳士得以5800万美金成交的杰夫·昆斯的《气球狗(橘黄色)》，创造了现如今仍在世的艺术家中最高价格，但这件作品仍然让佳士得赔钱了——委托人彼得·布兰特(Peter Brant)在和佳士得协商后，要走了全部的12%的溢价，以此让佳士得获得了一个名声浩大的拍品，能够在宣传图录中吸引眼球。
剩下的就是位居中间的一百万到一千万美元的拍品，它们给拍卖行带来了最多的利润。在这些拍品上，苏富比和佳士得可能会放弃收委托人的部分佣金，但买家的溢价部分他们会全部留下。但为了赢取这些一百万美元到一千万美元之间的拍品，佳士得需要一件千万级别的拍品来打头面，就像那只“气球狗”一样，在媒体中造出巨大的声势，将竞拍者吸引到拍场之中。
谁会先砍掉推广费用？
另外也要清楚的是，佳士得和苏富比因为被当做“奢侈品拍卖公司”无形中增添了品牌价值。在北美、欧洲的当代艺术品高端市场里，他们的竞争对手只有彼此。邦瀚斯(Bonhams)和菲利普斯(Phillips)同样也是拍卖行，但不是奢侈品拍卖行，他们的拍品只是价格高一些而已。所以没有藏家会对别人炫耀说：“来我家享用晚餐吧，顺道可以看看我在邦瀚斯买的油画。”
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