1964年4月出生在北京。
1969年11月至1977年4月，随父母先后辗转在云南个旧，四川攀枝花等地。
1983年9月考入北京大学中文系。同年在《北京大学》校刊上发表处女作。
1987年4月，刊印诗集《大雨》（清平，徐永，麦芒，臧棣，四人合集）。
1989年8月，打印诗集《需要多远 需要多久》。
1989年12月，参与创办同仁诗歌刊物《发现》。
1990年7月，获北京大学文学硕士学位。同年8月，任中国新闻社记者。
1996年1月，刊印个人诗集《燕园纪事》。同年3月，参与创办民间诗刊《标准》。7月，始任教于北京大学中文系。
1997年7月，获北京大学文学博士学位。
1998年7月，诗集《燕园纪事》由中国文化艺术出版社出版。
1999年9月，在美国加里副尼亚大学戴维斯校区任访问学者。参与创办《中国诗歌评论》丛刊。第一辑《语言：形式的命名》由人民文学出版社出版。
2000年2月，诗集《风吹草动》由中国工人出版社出版。获2000年度《作家》杂志诗歌奖。
2002年1月，诗集《新鲜的荆棘》由新世界出版社出版。同年9月赴台湾实践大学（高雄校区）任客座副教授。12月打印个人诗集《阿里山游记》。
2003年9月，诗文集《未名湖》由蒋浩主编的民间诗刊《新诗》推出。
2004年1月，刊印五人合集《诗合集》（张曙光，肖开愚，黄灿然，孙文波，臧棣）。
2005年9月，诗集《沸腾协会》由民间诗刊《剃须刀》推出。
同年10月，当选“中国当代十大杰出青年诗人 ”。该评选活动由国际诗歌翻译中心，《世界诗人》季刊主办，香港《文艺报》、《诗歌报》季刊协办。
同年12月，获《南方文坛》杂志年度批评奖。
2006年3月，赴日本任东京大学任教。同年7月，打印个人诗集《美丽人生丛书》。
同年7月，在由乐趣园网站和《诗选刊》杂志主持的“1979-2005中国十大杰出诗人评选”活动中，当选 “中国十大先锋诗人”。
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