《清末时新小说集》(全十四册)近日由上海古籍出版社影印出版，这批被岁月湮没百年之久的“新小说”产生时间比梁启超1902年发起的“新小说运动”早了7年。学界认为，它的公开出版将改写中国近现代小说真正起源的历史。
《清末时新小说集》是英国人傅兰雅所举办的“新小说”竞赛后所收集的参赛作品集。傅兰雅是十九世纪来华的一位传教士、翻译家和学者。 1895年5月，傅兰雅举办了一次新小说大众竞赛，并在报纸杂志上做了广告，要求征文需对妨碍进步的 “三弊”——鸦片、时文和缠足，提出救治良方。这次新小说征文比赛成功地促成了一批“新小说”的问世，它们摆脱了旧小说的模式，从而引导了晚清时期新小说创作取向。当时，傅兰雅邀请了沈毓桂、王韬、蔡尔康等知名人士参与评选作品。最终，有二十名参赛者获奖，作品中包括了由学生们写的短短几页的文章到由乡村塾师写的长达数卷的感人故事，其中不乏颇具水平的小说和诗文作品，有些字体精美，还附有插图。这一批小说也可以被认为是现代小说的源头和前奏，比之梁启超《新小说》的出版还早了7年。学界专家认为，这批“新小说”在一定程度上具备了梁启超“新小说”的针砭时弊，改良社会的特点，很可能这批“新小说”直接影响了梁氏。而傅兰雅的“新小说”与梁启超的“新小说”最大的不同在于其稿件来源多取之普通百姓。
傅兰雅当时除嘉奖获奖者，还允诺将集结出版。可惜的是，应征参赛的162篇稿件由于种种原因，没有一篇得以发表。其后很长时间，大多数学者都认为这些作品已经失传，其影响力也由于久未见文而尘封于历史。据悉，2006年11月22日，美国加州大学柏克莱分校东亚图书馆在图书馆新馆落成搬迁时，在一间堆满书刊杂物的储藏室里，无意间在两个尘封已久的纸箱中找到了这批失落的原始手稿。馆方对此极为重视，立即与上海古籍出版社联系出版事宜。为了保护历史文献的完整和真实性，所有被发现的原稿全部收入，不做任何删节，原文影印出版，忠实反映作品的原貌。加州大学柏克莱分校东亚图书馆馆长周欣平任主编。
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