1977年，潘玉良因病去世。去世之前，她把一生创作的作品都交由知己王守义保管，并嘱咐他一定要把遗作运回祖国。而王守义在临终前则把这批遗作和遗物交给中国驻法使馆。七大箱遗作和遗物在大使馆的地下室和车库保存多年。
据邓朝源回忆，1978年4月，在潘玉良家属要求国家有关部门运回潘在巴黎的作品时，中国驻法大使馆当时报告外交部领事司的信件说：遗作大部分系人物裸体，艺术水平不高，在巴黎不是很有名气，能否售出，尚不所知。根据家属的要求，使馆意见是潘的遗作寄回国内没有艺术价值，如死者家属希望得到几幅作纪念，可选择几幅内容比较健康的带回。
潘玉良的绘画受到了当时西方的野兽派、印象派的影响，又与中国传统绘画相融合。在法国，潘玉良虽然得到过几次奖，但是并不在知名画家之列，所以她的一生几乎没有卖出什么作品。
1980年，时任中国美协主席的江丰和中央美术学院院长吴作人访法时，在大使馆看到了这些作品的一小部分，江丰认为“有研究价值”，建议文化部运回国内收藏。1982年5月，潘玉良的学生、画家郁风访法。她在昏暗闷热的使馆地下室里，忙了整整三天才把潘玉良的两千多件遗作做了大概的清理。
1984年，潘玉良的七大箱遗作远涉重洋，被送到上海。之后这批遗作在安徽省博物馆正式收藏入库，总数达到四千多件，其中包括油画、彩墨、国画、素描、速写、雕塑、版画、雕版。因为潘玉良一生出售的画作寥寥无几，所以她的绝大部分作品都在其中。而后来出现在拍卖市场的画作，属于一小部分的私人收藏品。
他们捧红了潘玉良
在潘玉良遗作回到中国之时，恐怕还没有多少人听说过潘玉良这个人。也就在那年，一部关于潘玉良的传记小说发表出版，正是这部传记作品首次掀起了“潘玉良热”。在安庆市图书馆工作的石楠依据稀少的素材，充分凭借想象，写出了《画魂——张玉良传》。通过这部传记，人们开始了解到潘玉良传奇的人生经历。这位几乎被遗忘的女画家也开始重新为美术界和大众所关注。
继传记之后，关于潘玉良的影视作品也陆续出现。张艺谋导演，巩俐主演的《画魂》;电视剧《潘玉良》和《画魂》等多部影视作品更是让潘玉良成为荧屏上的热门人物，关于她的故事几乎家喻户晓。这恐怕是一生寂寂无名但坚持不懈的潘玉良所始料不及的。
《美术博览》的主编周昭坎出版过《中国美术巨匠——潘玉良》一书，也是当年清点潘玉良遗作的人员之一，他则认为是一些文艺作品炒热了潘玉良，并夸大了潘玉良的艺术地位。“学术界严肃认真的探讨，如何敌得过小说、影视、报刊等传媒关于潘玉良传奇式经历的热‘炒’?!真真假假，虚虚实实的故事传闻早就淹没了这位女画家为艺术而执着追求所付出的艰辛的牺牲，模糊了她在艺术上的真实成就和恰当的历史地位。”
“现在人们更多是从一些并不完全可靠的传记小说、电影、电视剧等渠道去了解潘玉良，有人喜欢拿她的出身说事，有人则高赞她为大师，这都是不妥当的。”在邓朝源看来，赞誉潘玉良为“旅法爱国女画家”是妥当的，她创立“合中西为一冶”的独特风格，享誉画坛。所以他曾经呼吁不要再戏说潘玉良，而要正确认识潘玉良画作的实际价值。
而美术评论家水中天也曾经说过：“作家、编剧和导演既使潘玉良声名大振，也使潘玉良‘异化’——虚构的潘玉良掩盖并代替了真实的潘玉良，他们使艺术家坠入幻想的迷雾。”
作为中国近现代中屈指可数的女画家，潘玉良的苦难，执着和奋斗，她从雏妓到画家的艰辛历程，都足以让人们产生认同和敬重，但“潘玉良热”无疑与后人的过度阐释有着直接的关系。
潘玉良小传
原名陈秀清、张玉良。画家、雕塑家。1895年6月14日，潘玉良出生于江苏扬州。一岁丧父，八岁丧母。十三岁时被好赌的舅父卖给芜湖妓院成为雏妓，1913年芜湖盐督潘赞化为她赎身，并纳为妾室，证婚人是潘的同学陈独秀。潘玉良这时开始改姓潘。1918年，潘赞化将她送入上海美术专科学校学习美术。
1921年，潘玉良前往法国深造，先后就读于里昂、巴黎、罗马的美术学校。1929年归国后，先被上海美专刘海粟校长聘为西洋画主任，次年又被南京中央大学艺术系徐悲鸿聘请为油画教授，举办过四次个人画展。1937年，由于无法忍受潘赞化正妻的羞辱，再次旅居巴黎，在法国居住长达五十多年，卖画为生，与在巴黎开餐馆的河北籍华侨王守义(1898乣1981)同居。1977年7月22日，潘玉良逝世于巴黎。潘玉良留下的作品现大部分收藏在安徽省博物馆。
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