2006年11月12日，时年49岁的铁凝当选中国作协主席，成为继茅盾、巴金之后第三位统领中国文坛的“掌门人”，她是首位未到50岁就担任该职务的作家，也是首位担任该职务的女作家。
中国作家协会既是一个由7000余人组成的社会团体，又是一个国家正部级的单位。在其58年的历史中，仅有过茅盾和巴金两位主席。与53岁走马上任的茅盾、80岁任职的巴金这两位“泰斗级”主席相比，铁凝的“轻灵”显得格外令人瞩目，尤其是其“单身美女主席”的称谓，更使她平添了不少神秘的色彩。
我跟他们不可比
对于铁凝当选的意义，外界给予了较高的评价，认为它宣告了中国作协“权威时代的结束，男性时代的结束，传统时代的结束，老人时代的结束。”对于这4个结束，铁凝认为是权威时代的结束，“中国作家协会的前两任主席，我想，他们那是真正的权威。但是现在的中国文坛，可能不存在这样的权威。但同时呢，又有另外一种局面，我想可能是群雄突起。”
对于自己的名字和茅盾、巴金排在了一起，铁凝说：“我跟他们不可比，没有可比性，所以我真的是没有优越感。我倒是有一种责任感，我没有任何资本可以炫耀，我也可以说，在某种意义上是一个新的，对这个位置来说是一个一穷二白的人。”
16岁完成处女作
铁凝本不姓铁，随着父亲的笔名铁扬姓铁。毕业于中央戏剧学院的铁扬是油画及水彩画家，铁凝母亲则是声乐教授。在父母眼里，他们最疼爱大女儿铁凝。小时候，铁凝迷上舞蹈，铁扬每天带她去舞蹈老师那里练踢腿，练立脚尖。可是，当铁凝初二时考上了艺术学校舞蹈班马上要去报到时，铁扬却语重心长地说：“舞蹈是一门神圣的艺术，值得为它献身。可是，你想过没有，你只有初二的文化水平，头脑空空，将来怎么办？”
铁扬说服了女儿。他为女儿制订了新的学习计划，铁凝开始沉浸在古典文学之中。
铁凝高中时，父亲铁扬带着她找到了自己的朋友，当时以写《小兵张嘎》闻名的作家徐光耀。那年，铁凝16岁。当时“文革”还没过去，徐光耀带着“右派”的帽子，党龄、军籍都没有了，并被轰出北京，举家搬到保定，住在一个六七平方米的小房子里，生活状态十分糟糕，因此当时他对待铁凝的态度也很冷淡。徐光耀后来回忆说，他看完铁凝留下的7000字的“作文”后，认为“写得非常好，不是一般的好。”他说，“作品写得生动形象，充满童趣。7000字的小说出自一个16岁少女之手，真是不同凡响”。一周后，铁凝再去他家时，徐光耀肯定了她写的“作文”就是小说。从那以后，每隔三五天，铁凝就会去一趟徐家，在那里接受了文学的最初启蒙。
后来，这篇名为《会飞的镰刀》的小说被收入北京出版社出版的儿童文学集，被认定是铁凝的小说处女作。
中学开始自己设计人生道路
为了实现作家梦，中学时代的铁凝便开始主动设计自己的人生道路。1975年，高中毕业后铁凝作出她人生中第一个重大的抉择，她放弃了当文艺兵和在城里工作的机会，决定下乡插队，每天坚持写日记，期间她有多篇儿童文学作品在公开刊物上发表。尽管这段经历只有四年，但这段乡村记忆却影响了她后来的做人和创作。1978年冬天，铁凝以儿童文学作者的身份参加了由中国少儿出版社举办的一个讲习班，在这个讲习班上，她得到了一个意外的惊喜———见到了时任中国作协主席的茅盾先生。
铁凝回忆说：“有一天通知我们说，要去拜会茅盾，就在茅盾家的院子里面。后来我们这些人就去了，那时候年龄很小，见了大人物一下子反应不过来，就是很紧张，他应该坐在轮椅上，我记不清楚了，他眼睛不好，视力已经好像不太能看清人了，他跟我们讲一些话，老实说，我真记不清楚了，因为年龄小，加上心情也特别紧张，忙着和他照相，那时候就忙着和他拍照。很多作者就簇拥在他身边吧。现在回忆起来还是很温暖的。”
与茅盾先生的那次会面给铁凝留下了深刻的印象，但谈到中国作协第二任主席巴金时，铁凝却深感遗憾，直到巴金先生病逝，她也没能近距离接触过这位文学前辈。
从“小妹”到“大姐”
亲和力与积极向上，是作家圈内朋友对铁凝评价中用得最多的两个词。
这次新增为作协副主席的张抗抗比铁凝大7岁，在她的眼里，铁凝是个小妹妹。她在上世纪80年代的一次青岛笔会上认识铁凝，当时铁凝的语言表达能力给她留下了深刻的印象。“我听她讲的一些文学小段子，把我逗得非常乐。”张抗抗说，作家之间最诚挚友谊的体现就表现在读对方的作品，在远处关注对方的成长，“我阅读了她大部分的作品，觉得这20多年她的成长非常迅速。”
“她一直生机勃勃，具有一个生动的青年女作家的魅力。”张抗抗说，“很多作家都具有病态的一面，但铁凝却是非常阳光、非常积极的一个女作家。”
铁凝在河北作协当了十年的副主席，通过她本人亲自登门找地、批手续、建房子，一幢投资6400万元的文学院大楼在河北竖立。这一实在的举措和开放的态度吸引来了一大帮合同制作家。
“我在文学院呆了十年，两年一签，我五张聘书全是铁凝签的。”河北作家关仁山是这批受益作家中的一个，他很感激铁凝积极鼓励作家的举措。“她的创作要求非常宽容，只要作家能够创作，就一律给予鼓励，提供创作假等各种条件。”提到铁凝，不少河北作家都把他们的作协主席当成了他们的大姐。“这次当选后我就喊‘大姐，祝贺！’”关仁山这样说。
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