从1967年一直到她死，28年里，张爱玲在美国孤身一人生活，没有亲人。不过，她的经济状况在上世纪70年代后期有了改善，因为从1968年开始，台湾开始出版她的旧作，她就有了版税，还有一些作品改成电影，又有了一些收入，不需要再去找工作了。另外，她生活的需求也非常低，原来在旧金山住过一段，1972年到1995年23年间，她迁居洛杉矶，在那里居无定所，长期住汽车旅馆。她也不买家具，由于她需求低，吃不了什么东西，也没有什么应酬，没有花钱的地方。她所做的事情只是写作，而且想写新的内容，关于张学良的《少帅》不算，甚至还要研究作家丁玲，这很滑稽。夏志清曾说；你比丁玲高多了，你还研究她？她说只有这样才能赚点钱。后来，她就不断地看《红楼梦》，写《红楼梦魇》，然后再把《海上花列传》改成国语、改成英文。
据张爱玲遗嘱执行人林式同说，从1984年8月到1988年3月这三年半时间内，她平均每个星期搬家一次。这似乎是夸张，因为这样算下来，张爱玲搬家次数达180多次，可以上吉尼斯世界纪录。但张爱玲给文学史家夏志清的一封亲笔信里，说法更吓人：“我这几年是上午忙着搬家，下午忙着看病，晚上回来常常误了公车。”可以确信，晚年张爱玲即使不是每天都搬家，其搬家频率之高也大大超乎一般人的想象。她随身携带着简易的行李，只要在栖身处发现跳蚤就马上离开。 1991年，她在给朋友的信中说：“每月要花两百美元买杀虫剂”，“橱柜一格一罐”。去世前4个月，她还写信给林式同，说想搬到亚利桑那州的凤凰城或内华达州的拉斯维加斯去——这两个地方都是沙漠，也许她以为在沙漠里可以摆脱被虱子咬啮的苦恼。
在生命中的最后20年，张爱玲呈现出越来越显著的心理疾病。她对人越发冷淡，生活日益封闭，家具、衣物随买随扔。她其实是以这种方式，来摆脱内心的空虚与枯寂。
张爱玲出身于贵族之家，父亲是一个封建遗少，性格乖戾暴虐，抽鸦片，娶姨太太，母亲是曾经出洋留学的新式女子，父母长期不和，终于离异。后来父亲续娶，张爱玲与父亲、继母关系更为紧张。有一次，张爱玲擅自到生母家住了几天，回来竟遭到继母的责打，然而继母诬陷张爱玲打她，父亲发疯似的毒打张爱玲，“我觉得我的头偏到这一边，又偏到那一边，无数次，耳朵也震聋了。我坐在地下，躺在地下了，他还揪住我的头发一阵踢”。然后父亲把张爱玲关在一间空屋里好几个月，由巡警看管，得了严重痢疾，父亲也不给她请医生，不给买药，一直病了半年，差点死了。照她想，“死了就在园子里埋了”，也不会有人知道。在禁闭中，她每天听着嗡嗡的日军飞机，“希望有个炸弹掉在我们家，就同他们死在一起我也愿意”。
在这种阴沉冷酷的环境里长大，青春期遭受过如此残酷的折磨，心理上不发生一些畸变，几乎是不可能的。张爱玲对这个世界充满了恐惧和怀疑，在心里筑起一道坚硬的屏障，把她与世界隔开。“人是最靠不住的”，是她从青春磨难中总结出来的人生信条。冷酷无情、杀机四伏的家庭，在张爱玲的心灵里种下了一只阴郁的“虱子”，成了她一生不能克服的“咬啮性的小烦恼”。
1995年9月8日，是中国的传统节日中秋节。在美国洛杉矶罗切斯特街的一幢普通公寓中，房东发现租住她房间的老太太已经死去多日，当时没有人知道她是谁，她又是什么时候去世的。屋里没有家具，没有床，她就躺在地板上，身上盖着一条薄薄的毯子。
当警察赶到后，人们才知道，这位悄然离世的老太太，就是半个多世纪前蜚声中国文坛的张爱玲。对于张爱玲的死因，尽管法医鉴定是死于心脏病，但是至今仍然众说纷纭，有人甚至推测她是非正常死亡。因为当美国警察来到公寓后，在很显眼的地方发现了装在一个塑胶袋中的身份证件和一份遗嘱，显然，它的主人已做好了死亡的准备。
除了张爱玲的死始终笼罩着神秘色彩，她在美国与世隔绝的生活，也给人们留下了重重疑云。从1971年开始，整整24年张爱玲都深居简出，不仅拒绝一切慕名拜访者，甚至与她的遗嘱执行人林式同先生也只通电话，从不见面。
她以一双早熟的慧眼洞彻了人性的弱点和世间的荒诞，并以生花妙笔展示给世人看，但她没有足够的光芒来穿透黑暗，驱散心灵中的“虱子”。“生命是一束纯净的火焰，我们依靠自己内心看不见的太阳而生存。 ”一位外国作家如是说。但张爱玲心里没有太阳。她的生命正如她所说，是“一袭华美的衣袍”，这衣袍曾经光艳照人，风情万种，但最终还是被“虱子”吞没了。这是怎样的悲哀！ 据《北京晚报》报道
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