在80年代以来的中国当代艺术中，抽象艺术一直是一个持续发展的潜流。说其“潜流”是指许多艺术家在这条道路上潜心探索并取得了一定的成就。但同时也表明抽象艺术一直没有成为显流，在全国性的重要展览中往往是作为“百花齐放”的一个平衡和补充，因为这些展览的组织者并不具有系统的抽象艺术的教育与创作背景。更重要的是，20世纪中国艺术始终具有“文以载道”的“泛政治化”的价值取向而忽略纯粹绘画语言的探索。
如果不讨论30年代以上海、广州画家为主要成员的决澜社、中华独立美术协会等现代艺术团体所进行的前卫艺术活动(主要是后期印象主义、立体主义、超现实主义、野兽主义)，中国大陆的抽象艺术真正生发，是在20世纪80年代西方现代主义潮流进入中国后的历史现象。伴随着80年代中国前卫艺术对传统的以写实主义教育为主的学院派艺术的反省与质疑，抽象主义与抽象艺术也以一种艺术革命的形态进入中国现代艺术的行列。由于20世纪初期中国的前辈美术家从欧洲引入的写实教育体系已经成为中国学院美术教育的基本框架，使得人们习惯于将绘画理解成以具体的形象和图像表达某种观念的方式，从而将表达的内容看作绘画本身，而绘画艺术语言自身的魅力却被遮蔽了。由此，发展一种专注于纯粹绘画语言的艺术——抽象艺术，就为中国绘画的多元化生态提供了另一种新的空间与视觉欣赏的领域。
20世纪后期中国抽象艺术的发展得益于美术理论的活跃与争鸣，特别是由于1980年代吴冠中对于“形式美”与“抽象美”的研究与大力提倡，通过对形式美与抽象艺术理论的身体力行，吴冠中接续了由林风眠开创的20世纪中国水墨画的现代性的历史，在大陆美术80年代向现代转型的历史进程中成为令人尊敬的先行者，并且呼应了台湾的五月画会刘国松等艺术家对于现代抽象艺术的积极探索(刘的现代主义艺术实践由于周韶华的积极推介在80年代中期的中国美术界得到了广泛的传播)。
吴冠中强调绘画的形式美和抽象美，实则是让形式服从内心表达的自由，意在具象与抽象之间，趣在写形与抒情之际，形态抽象化而格调东方化。吴冠中同时强调了抽象美与现实生活的密切关系，“尽管西方抽象派派系繁多，无论想表现空间构成或时间速度，不管是半抽象、全抽象或自称是纯理的、绝对的抽象……它们都还是来自客观物象和客观生活的，……即非常非常之遥远，也还是脱离不了作者的生活经历和生活感受的。”[1]
1983年第1期的《美术》杂志发表了一组“美术中‘抽象’问题研究”的专题文章，讨论抽象美与抽象艺术，何新、栗宪庭、徐书城、翟墨等人从中国古代绘画和西方现代艺术等方面对现代主义从理论和历史方面进行了探索和争论。如同吴冠中所说，“抽象美在我国的传统艺术中，在建筑、雕刻、绘画及工艺等各个造型艺术领域起着普遍的、巨大的和深远的作用。我们要继承和发扬抽象美，抽象美应是造型艺术中科学研究的对象。”“要在客观物象中分析构成其美的因素，将这些形、色、虚实、节奏等等因素抽出来进行科学的分析和研究，这就是抽象美的探索。”这意味着中国美术界开始注意艺术语言自身的变革，并且对文革后出现的以写实主义为主要手段的伤痕绘画和乡土写实绘画进行反思。但是由于讨论的目的是为了在中国争取抽象绘画的生存空间，而非抽象艺术语言本身，所以这场讨论并没有带来中国抽象艺术的具体成果，有学者认为，中国抽象艺术发展的历史条件并不成熟，“如果一旦条件成熟，历史就会自然而然地产生中国式的纯粹‘抽象派’绘画，谁想禁止也是办不到的，也是唯心主义的蛮横无理。”[2]
由此，在一些理论家看来，抽象艺术的在中国发展的历史条件不成熟，在于中国艺术界对于现实的热切关注以及强烈的批判精神，而抽象艺术被认为是一种非功利的追求纯形式与唯美主义的艺术，缺少对于复杂的社会现象的表达功能。
有关80年代中国抽象艺术较为全面的评述，见于张连生、张晓凌发表于1989年第7期《美术》杂志的论文《超越与荒诞——中国当代抽象艺术述评》，笔者当时作为《美术》杂志的执行编辑，在这一期刊发了有关抽象艺术与行为艺术的讨论文章，以及不同画种对于绘画中材料技法的探讨，意在提请艺术家在重视“画什么”的同时，也应注意“用什么画”和“怎么画”的问题。事实上，1986年，美国表现主义画家布朗就应邀访华，在北京，作了现场绘画的示范，在音乐的背景中，他在巨幅画面上激情迸射的表现性挥笔行为，给了中国艺术家深刻的印象。而在1988年上海举办的第一届中国油画展上，我们已经看到了一些比较优秀的抽象主义与表现主义的作品，其中比较突出的有于振立、周长江、葛鹏仁、孟禄丁、马路、丁方、顾黎明、洪凌等，而尚扬、健君、徐虹等艺术家也开始了以不同材料进行试验的抽象性综合艺术的探索。在北京中央美术学院和沈阳鲁迅美术学院，法国画家宾卡斯和伊维尔举办的油画材料研究班，使中国油画家注意到油画材料在语言形成中的重要作用。在杭州，法国著名华裔抽象画家赵无极在浙江美术学院举办的研究班使一批优秀的中国油画家开始了解抽象艺术的真谛。在沈阳，青年画家王易罡以极大的热情，展开了他对于抽象表现主义绘画的探索，并于1991年在北京举办了他的第一个抽象艺术个展。在四川，青年画家王毅一直进行着抽象艺术的实践，另一位极富才华而英年早逝的青年雕塑家朱祖德很早开始了抽象雕塑的研究，并且已经接近了布朗库西雕塑所具有的极少主义的纯粹性。在澳门，来自上海的著名画家缪鹏飞对抽象艺术与运用多种材料的综合艺术进行了卓有成效的探索。1993年台湾雕塑家与大陆雕塑家在北京举办了海峡两岸雕塑展，使大陆雕塑家第一次看到了传统写实雕塑之外，抽象主义与材料运用给现代雕塑带来的广泛的可能性。
对于大多数人来说，绘画作品的真实性亦即绘画中的三度空间感与质感可以成为一个判断绘画与现实事物的相似性的重要标准。但是，恰恰是法国写实主义画家库尔贝认为“绘画是一个用油画颜料的特性和用颜料质感厚度所限定的二维平面世界。”19世纪末期西方绘画发生的最重要的转变就是意识到绘画是一个二维的色彩平面，它可以通过文学之外的东西表达艺术家的思想。后期印象派的代表人物高更已经注意到艺术是一种取之于自然的抽象，要利用色彩本身的性质，去挖掘它内在的、神秘的、谜样的力量。应该创造多种的和谐，来应合我们的心灵，通过形与色呼唤美丽的思想。
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