1937年12月13日的南京，野兽般的日军占领了这座古城，开始了对中国人民的屠杀与劫掠。严歌苓的小说《金陵十三钗》就是以此历史事件为背景，以“我姨妈”书娟的眼睛目睹了这场屠杀，记下了这场浩劫血腥残暴的事实，讲述了一批“特殊女人”的故事，一个凄美，英烈的，关于献身与救赎的故事。
“我姨妈”书娟当年寄学在圣玛丽的美国天主教堂，当时的美国是中立国，美国的教堂自然成了避难所，12月12日清晨，教堂后院的墙头上冒出了几个打扮俗艳的女人，她们恳请英格曼神父收留，基于人道主义立场，神父思索后决定，收留了她们。她们是来自秦淮河畔青楼的女子，她们在清纯的书娟眼里是“特殊女人”，这群人中还有一位令“我姨妈”书娟切齿仇恨的玉墨。
玉墨是书娟父亲的相好，正是因为她的介入，使得父母远涉重洋到美国，而将“我姨妈”书娟留在了国内；正是因为玉墨，书娟远离父母，不得不独自经历这场人间残酷血腥的浩劫。被收留的这群“特殊女人”，起初，她们只是从神父们偶尔的言语流露中，隐隐约约知道外面正进行着血腥的屠杀，虽然成千成万的中国人被杀、被活埋，被剖腹……但她们只是感到这事的邪恶，而并没有懂得切肤的痛恨，只有当同伴十五岁的豆蔻有一天为了要拿到一把琵琶，演奏给一位从死人堆里爬出的军人王浦生听，而离开了教堂后，她遭受日军残酷的轮奸，被折磨成精神错乱后，她们才知道这场战争的残酷已经威胁着她们的生命。此后，她们恢复了人性中善良圣洁的一面，她们尽心照顾到教堂避难的伤残的中国军人，与院内四十几位女学生也达成了和解。
圣玛丽教堂终究不是避难的天堂，12月20日的晚上，毫无人性的日军侵入了圣玛丽教堂，他们搜查避难在教堂中的中国军人，最终将伤残的中国军人全部用刺刀枪杀，躲在暗处的女生书娟、窑姐玉墨等悲痛难抑，痛哭失声。第二天清晨，她们为这五位被英勇献身的中国军人唱起了安魂曲……12月24日下午，日军邪恶的魔爪再一次伸进了教堂。他们不顾英格曼神父强烈的抵制，强行闯入，他们以庆祝圣诞名义，要唱诗班女生到军营为他们献唱。这是一个邪恶血腥的陷阱。在危急的时刻，以玉墨为首的一群“特殊女人”挺身而出，她们一共十三位，代表着“金陵十三钗”，每个人都身揣暗器，借着夜幕掩护，视死如归地替代年轻的女生，而跟随日军前去。
小说到这里戛然而止，作家留给了读者一个想象的空间，与其说这群“特殊女人”为了挽救学生，英勇地献出了自己的生命，还不如说她们已经在血与火的考验中完成了她们心灵的救赎。这群“特殊女人”完成了由丑陋耻辱到圣洁善良人性的蜕变。
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