《红楼梦》是一部“言情小说”吗？这个误区清朝时就有人指出过了。清朝讷山人在《增补红楼梦序》中说：“《红楼梦》一书……反复开导，曲尽形容，为子弟辈作戒，诚忠厚悱恻，有关于世道人心者也。顾其旨深而词微，具中下之资者，鲜能望其涯岸，不免堕入云雾中，久而久之，直曰情书而已。”显然，说《红楼梦》是一部言情小说并不确切！
《红楼梦》究竟是一部什么书，曹雪芹和脂砚斋在小说一开头就反复强调了。最为明显的就是第十二回，贾天祥正照风月鉴：
当风月宝鉴一出现，脂砚斋就指出：“凡看书人从此细心体贴，方许你看，否则此书哭矣”。风月宝鉴两面皆可照人，“此书表里皆有喻也”。看反面，“有济世保生之功”，但是“千万不可照正面”。当风月宝鉴被烧之时，“只听镜内哭道：谁叫你们瞧正面了！你们自己以假为真，何苦来烧我？”
《红楼梦》就是风月宝鉴；风月宝鉴就是《红楼梦》。正面，讲的是风月；背面，讲的是死亡。作者、批者，都强调：一定要看背面。
看背面，可以看到小说里一些人物的死。而每个人的死，大都可以和他（她）的过失、错误联系起来——当然，判断这些错误的尺度，是封建社会的道德标准。女主人公林黛玉，身上有许多大家闺秀不应有的缺点，在史湘云和薛宝钗的对比反衬之下，她的这些缺点愈发明显。而她最大的错误，是不该动情：“只一见了一个清俊的男人，不管是亲是友，便想起终身大事来，父母也忘了，书礼也忘了，鬼不成鬼，贼不成贼”（贾母语），最后被最疼爱自己的外祖母所抛弃而惨死。“看破的，遁入空门；痴迷的，枉送了性命”，痴迷什么？看破的又是什么？——情。
有一个例外是迎春。她的死，是她父亲造的孽。
主人公贾宝玉之亡是政治层面的，因为他不读书，最后成为一个一事无成、穷困潦倒的废物。“此系身前身后事”，小说写的是作者的亲历。作者在痛心疾首地批判自己、忏悔自己。有些学者把贾宝玉当做正面人物来看待，甚至把他说成是一个觉醒的先进青年，这实在是误解作者的用意了。
贯穿整部小说的，是贾氏家族的灭亡。宁国府亡于不法；荣国府亡于奢靡。
所以，《红楼梦》不是言情小说，而是一部用当时的道德准则劝诫世人的教科书：豪门贵族，不要学贾府；纨绔子弟，不要学宝玉；千金小姐，别学林黛玉——否则，没有好下场。这才是小说作者的本意。
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