宋朝马画
文人画马：“不惟画肉兼画骨”
直至宋朝建国一百年后，韩干的风格依然主导着马画艺术。然而，宋朝以儒立国的右文政策主导着整个艺术界，随之而来的是一种更富于哲思的绘画方法。这一点可以在波士顿艺术博物馆收藏的《人马图》中看到。虽然没有落款，但可以根据宋徽宗1107年的题跋，确认它是由北宋画家郝澄所作。
这幅画作描绘了马倌试图用手里的干草引诱一匹马。这匹马看上去疑心重重、小心翼翼，虽然很渴求食物，但仍摆出犹疑姿态。郝澄是10世纪下半叶小有名气的画家，郭若虚在《图画见闻志》中称其“学通相术，精于传写”。郝澄同样将这种才能用于对马的描绘上，他常常把重点放在建立人与马的心理联系上，而不是像韩干那样为御马画一幅正统的肖像。这种微妙的表现手法，尤其体现在描摹马的眼神上，刻画出了它既想得到食物，又不想被人擒住的心态。
大约在12世纪末期，文人画潮流席卷，在文人画家中，李公麟的马画成就斐然，苏轼称赞其：“龙眠胸中有千驷，不惟画肉兼画骨”。
李公麟在马画上的成就尤其体现在“白描”技法上。透过白描技巧，李公麟将韩干画中马的精气神转换成了极简而极具表现力的形象，对于宋朝文人极具吸引力。
《五马图》是李公麟最著名的杰作之一。此图描绘了宋朝元祐年间(1086～1094年)西域进贡的五匹骏马，各有奚官牵引。马后有黄庭坚小行书签题马的年岁、尺寸、进贡年月等。它们分别是：凤头骢(1086年)、锦膊骢(1086年)、好头赤(1086年)、照夜白(1087年)，第五匹马的描述丢失了，但许多专家相信它应该叫“满川花”。据黄庭坚记载，李公麟画满川花之后不久，这匹马就死了。黄庭坚认为一定是李公麟画的时候汲取了太多马的精气神所导致的。
元朝马画
瘦马眼中的不屈精神
元代“外邦人”统治中原，许多门类绘画逐渐萎缩，马画却仍是焦点。
龚开的《骏骨图》是最早的元朝马画之一。元建都后，宋朝遗臣龚开穷困潦倒，靠卖画为生。他所画主题甚广，涉及景物、人物和马，并且成功表达对统治者的愤怒和对前朝覆灭的遗恨，《骏骨图》即是一典型例子。作品描绘了一匹瘦骨嶙峋的马，几乎抬不起头，但仍可从其如炬目光中感受到不屈精神。在题诗中，龚开将瘦马比作自己：“一从云雾降天关，空尽先朝十二闲。今日有谁怜瘦骨，夕阳沙岸影如山。”
龚开之后是赵孟頫，他的马画别具一格。以《调良图》与郝澄的《人马图》比较，共同之处是都画了一名马夫和一匹低头的马，并都以墨渲染马身、以线性纹理勾勒马的鬃毛和尾部；不同之处是，郝澄以客观现实呈现主体，可以看到空间、肢体及心理状态的一种融合，而赵孟頫则以一种主观的视角呈现主体，赋予人、马一种象征意义，图中马夫的目光、阴影的排布等都使马成为焦点。赵孟頫尤其善于抓住马独有的精气神。马鬃、马尾以及马夫飘动的衣角皆有大风起兮之感，更体现了马在狂风之下的镇静。这匹马也因此被解读为赵孟頫的自我象征。
任仁发是与赵孟頫同时代的马画名家。在任仁发的作品中，藏于美国尼尔森-阿特金斯艺术博物馆的《九马图》或许是最为重要的一幅。作品描绘了御马厩中喂食的情景，分为三部分。第一部分描绘两匹马由马倌牵着出发；第二部分描绘两匹马在水槽中饮水，另外一匹由马倌牵着匆匆赶来；第三部分描绘围绕着食槽的四匹马，其中两匹正低头吃草，另外两匹则昂首四顾，一位马倌拨弄着食槽，另一位手持托盘走向食槽。图中对马的姿态与脾性的描绘生动而真切，体现了观察者细腻敏锐的目光和娴熟专业的绘画技巧。任仁发《九马图》的声誉一直延续到元末，也为后世众多马画家提供借鉴。
明朝马画
“骢马行春”与“五马图”的政治用途
明朝帝王对马的热情不逊于唐朝，他们同样喜欢通过记录贡马和战马的形象来宣扬武勇。永乐皇帝大半辈子都在北方过着戎马征战的生活，他模仿唐太宗在陵墓中绘刻战马，同样要求画师将他征战生涯中战死的八匹骏马画作《八骏图》。
明宣宗是天生的运动家，他不仅骑马参与各项运动，还将自己最喜爱的马亲手画下。文献记载了至少三幅宣德皇帝的马画：一幅黑马，一幅白马，还有一幅带有杂色斑点的灰马。他对马画的兴趣影响了明朝画院中一流的马画家，包括商喜、周全、郑克刚和郑时敏等。
明朝马画承载着政治、社会思想，也同样表达着或传统或新颖的主题。“骢马行春”与“五马图”是明朝马画最具代表性的两大新发展。
骢马指青白相杂的马。东汉末年，御史桓典在宦官独揽朝政的氛围中，以刚正不阿的形象为人所知。桓典常骑一匹骢马出行，“行春”代表了巡察后重生的希望，正如春天万物的复苏。以这个传奇故事为基础，明朝画家巧妙创作了“骢马行春”的主题，塑造了明朝监察官员在各地巡游，体察民情、考察政绩的画面。明朝中期，这类主题画常被用作赠礼，送给赴任或卸任的监察官员。
“骢马”外，还激活了宋朝“五马图”主题，成为对高级官员“太守”的阿谀。这一潮流可以追溯到汉朝，当时，在其官阶所配属的四匹马之外，太守会得到皇帝赐予的第五匹马。自此，太守也被称为“五马大夫”。与宋朝“五匹骏马配上马倌”不同，明代的“五马图”上通常只有一两个人物。这一恭维太守的图示受到了广泛欢迎，不仅被用来赠送给赴任或卸任的太守，同样也可以赠送给同样官阶的人。“五马图”和“骢马行春”一样，成为了具有政治用途的工具，并演绎出不同变体。
(据《东方早报·艺术评论》)
总之，中国马画具有悠久历史，其风格、内涵不断变化。中国马画的两分寓意——颂扬皇家政绩、展现君臣依赖关系——可以从最早的“穆王八骏”和“伯乐三马”中看出端倪。这两大主题同样代表了中国马画的两大流派：御马肖像和人马图。御马图持续展现着当朝统治者的丰功伟业，强调他们作为天子的身份。人马图则在历史进程中不断发展变化，表达不同的社会政治内涵。及至明朝，中国马画中的符号性语汇愈加复杂，不同的主题专门对应了监察御史、太守等不同官员的履任。当我们开始理解马画的符号性语言和内涵，其多彩变幻的图像不再只是艺术技巧的展现，同样也体现了不同时代丰富的政治、社会内涵。
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