所谓「八教」，是指「化法四教」和「化仪四教」。「化法四教」是：一、藏教，即三藏（经、律、论）教或藏教，指小乘教。二、通教，指诸部《般若》，义通大小，既包括深奥的道理，又包括浅显的道理，故称通教。三、别教，别者，不共之名也，此教不共二乘人说，即专为菩萨讲的其他「方等经」（大乘经）。四、圆教，指《法华经》教义。智顗大师认为，《法华经》教义圆满、圆融，故称圆教。此四教是就释尊教化众生的教法内容划分的，故称「化法四教」。实际既是实质性的分别，又是事实的分判。依众生不同根机分别施教，这样就将释尊无量教法分判得有条不紊了。「化仪四教」是：一 、顿教，指《华严经》所讲不历阶次、「顿」至佛法的教义，从「化仪」上说叫「顿教」。二、渐教，指《阿含经》、《般若经》、《方等经》等教义，须依次渐修，故称「渐教」。三、秘教，「同闻异闻，互不相知」，各人听到与己根机相应的道理，此名「秘密教」。四、不定教，「同听异闻，彼彼相知」，但各有不同的理解，名「不定教」。这化仪四教依释尊传教的不同形式划分的，所以其乃是释尊应机说法的四种方法仪式。
（二）关于「一念三千」、「三谛圆融」、「十界互具」的教理，这是智顗大师富有独创性的重要的基本教义。「一念三千」之「一念」，又称「一心」，指心念活动的最短时刻一剎那；「三千」，表示包罗万有、千差万别的一切诸法，即世间与出世间一切善恶、性相等人、物差别的总和。
智顗大师把宇宙万法分为三类：一有情、二非情（即依报）、三五蕴（即有情与非情共依之法）。这三类法各具有十种差别，是谓十法界：地狱、饿鬼、畜生、修罗、人、天、声闻、缘觉、菩萨、佛。智顗大师认为这十法界是互通互摄的，即谓「十界互具」，因此就成了百界；而百界中，每界又具有相、性、体、力、作、因、缘、果、报、本末究竞等「十如是」诸法，就成了「百界千如」了。而依、正、五蕴三类，各具百界千如，便是「三千」了。这三千诸法，一 一皆是空假中（真俗中）三谛，而三谛圆融互摄，照之即成一心三观。故「一念三千」乃为「一心三观」所观真俗中（空假中）三谛所托之法，也可谓一切事相都是法性真如的表现。所以《摩诃止观》卷五上云：「此三千在一念心，若无心而已，介尔有心，即具三千。」所以「一念三千」之「一念」，也即是「实相」（佛性、真如），「三千」即是九界诸法。智顗大师亦云，一念心中具足曰理具，事实显现曰事造。理具事造三千诸法互融互摄，便是他依法华诸法实相义，充实其师慧文「一心三观」之微妙观境而创立的。而他的「一心三观」，是由一境三谛起「一心三观」（空假中），以「一心三观三智」（一切智、道种智、一切种智），证一境三谛之理，从而成了佛法之大总持和一切禅观法门之纲要，因此成了佛法中最普遍之义，也是佛教之根本也。
智顗大师的「十界互具论」，谓十界内一界互具九界而成百法界，形成一个重重涉入之缔网，（后来的华严宗之「十玄」和密宗之「曼荼罗」皆学习援引此教义而相助发挥。）由是，九界即佛界，佛界即九界。智顗大师之「性具」说，即是观察「十法界」之有情，不但具一切善，而且具一切恶。如到佛界仍可现地狱、饿鬼、畜生之恶相而施加教化。这不但就体性说如此，就是依行相上去说亦是如此。因此「性具」说是犹被他所强调的有特色的教理。
智顗大师以「一心三观」之止观修证来思索《法华经》诸法实相之「妙法」至理，内观生命，把其所觉知的理念用「一念三千」、「三谛圆融」和「十界互具」来说明，他以心、佛和众生三个层次来论说《法华经》之「妙法」——佛、真理。从而揭示了《法华经》的根本思想：一切众生皆具佛性，皆能成佛。所以智顗大师说：「一切世间治生产业，皆与实相不相违背。」「一色一香，无非中道。」（《摩诃止观》）佛道不仅须「自觉」，而且须「觉他」，自觉与觉他是不二的。别人不能成佛，自己也便不成佛。自利利他，「自他不二」促进了人生观的大变革。从他人身上看清自己，从自己心中去感受与他人的一体性。正如维摩结说：「众生有病，故我亦病。」人能站在「十界互具」的生命哲学上，就必然能提升自己生命的境涯，就能超越歧视而与人平等相处，共求和平与幸福。 池田先生认为，智顗大师的佛法思想之根干就是「三谛圆融」说，日莲的佛法思想的根本也就是继承和发扬了智顗大师「三谛」中的中道思想。智顗大师的「三谛圆融」说，即指空、假、中三谛之互相关系。认为智顗的「空」谛是指世界万有因缘和合而成，本质上空无自性；「假」谛是指万有虽空无自性，但并不是纯无所有，而是作为一种假相存在；「中」谛既看到了世界万有空的一面，又看到了假的一面，非空非假即是「中道」。「三谛」虽三而一，虽一而三，不相妨碍。一念心起，即空、即假、即中。《法华经》是主张空、假、中「三谛圆融」说的哲学，进而言之，末法的《法华经》即日莲佛法，其空、假、中三谛中的根干，基调即是三谛中的中道。池田先生所论是十分精辟的。
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