此外，茅盾还对姚雪垠的总体写作给予了中肯的指导。在1975年7月7日的信中，姚雪垠告诉茅盾，自己曾有写三部长篇历史小说的雄心大志，即《李自成》外，还有《天京悲剧》、《大江流日夜》。现在由于时间的缘故，《大江流日夜》的写作已经完全放弃，“惟对写《天京悲剧》尚未死心。”10月7日的信中，姚雪垠又告诉茅盾，自己暂停赶写第三卷，而回头推敲校改第二卷，并且花费了极多时间。茅盾接信后，随即回信，对此谈了自己的看法。他认为：“第二卷的初稿我是看过的，我认为基本上是很好的，字斟句酌，细琢磨的功夫可留待将来，而现在以赶写第三卷为重要工作。假定年内能完成第三卷的初稿，明年能完成第四、五卷的初稿，那真是太好了。那就比琢磨好了第二、第三卷，而第四、第五卷尚无初稿好得多。”茅盾的这项建议，应该首先有他自己的切身感受在里面。茅盾的几部长篇小说，在结尾处，都比较匆促，有的甚至成了“断尾蜻蜓”。这就是没有一鼓作气写下来的遗憾；再从创作实际看，世界上许多长篇小说，在结尾处都有这样无可奈何的结果，所以，茅盾的告诫十分紧要。为了强调这一点，茅盾还举例说：“曹雪芹写《红楼梦》，大概写成一百二十回的初稿，然后再琢磨前八十回，可惜后四十回初稿遗失了。《李自成》规模比《红楼梦》大得多，你年纪也不小了，倘使只有前二卷的定稿，而没有后三卷的初稿，那真是一大憾事！”这话说得真是语重心长。
得到茅盾这封信，姚雪垠“反复诵读，深为您的关怀和鼓励所感动……”对于茅盾的建议，姚雪垠认为：“这几句话解决了近几年我心上的一个矛盾问题，为今后的工作确定了方针。”原来，在此之前，也有一些朋友劝姚雪垠先将全书写完，初稿不必精细，待五卷完成后，再返回头修改也来得及，可姚雪垠没有接受这个意见。他认为应当稳扎稳打，写成一卷算一卷。“假使我写成两卷或三卷而不幸早死，会给后人留下一部分大体成熟的艺术品，这样会比后人拿到粗糙的全书好一些。”除此之外，姚雪垠还认为自己身体不错，慢慢写来应该没有什么问题。对于茅盾的切身而恳挚的建议，姚雪垠经过认真考虑：“您的意见，使我的想法改变了。”并表态：“争取在三年内写完，即六十八岁写完初稿。倘若身体上不遇意外情况，时间上不遇严重干扰，三年内写成初稿的可能性不小，顶多四年吧。这部书规模庞大，能够把全书初稿写完也是胜利。”从后来的实际情况看，姚雪垠直到逝世都未能将《李自成》五卷初稿充分完成。返过头来看茅盾的建议，真正价值非凡，颇有先见之明。 除去小说整体布局而外，茅盾对《李自成》的描写细部也有颇多指点。例如对一段文字，认为“三字可删”；具体到某时间如何巧妙点出，减少独白，建议“改为一问一答的短对白，使文字流畅活泼”等等。对于每一单元之命名，茅盾也有特别建议。譬如说到单元题目“商洛壮歌”，他以为不足概括内容，且与下边“商洛风云”相犯，建议以章回小说的对联题目方式调整。他还顺笔拟出一回目联语：
弄巧成拙，郑制台棋输全局；制敌机先，李闯王险度难关。
茅盾还建议将书中的章改为“卷”。每卷包含数章，并试为其中“宋献策开封救牛金星”，“杨嗣昌出京督师”合卷拟了一副联语回目：
宋献策开封救友，
杨嗣昌襄阳督师。另一章，茅盾也代拟联语回目：
相国寺刘体纯卖解；禹王台李伯言填词。
他甚至建议：对联可长可短，适合内容。如果联语要庄严，可用四字句两句为一联，共八句为一对。如果需要跌宕，可用三、三、七的格式。由此看来，茅盾对这种形式不仅喜欢，且为善于的行家里手。
用联语作题目，其实姚雪垠在第一卷创作时曾尝试过，并拟写出一批回目，但后来抛弃了。他认为那是旧传统，想摆脱一下。茅盾知道后，便进一步建议：“但鄙见以为旧传统不妨以古为今用的方法而化为神奇。回目的造句形式是旧传统，属于形式方面的；但回目的内容，可出奇制胜，不落窠臼。”为了证明旧传统不妨化朽为奇，茅盾还举出鲁迅文集为例：《伪自由书》、《准风月谈》，认为形式上看是旧，但“读起来新鲜有味”。又举出鲁迅《补天》、《出关》、《理水》等篇名，认为也属以旧出新的好题目。
姚雪垠后来不用回目，原因还有一点，他认为全书下来有两百多个章节，要都用起来，将不胜繁琐。对此茅盾便建议：有些地方两章可并而为一，回目便可减少。并认为，每章字数也不必拘泥平衡，“何妨长短不齐……”
这项建议，从后来出版实际看，姚雪垠在最后定稿时，并没有采纳。虽然如此，但茅盾所耗费的心血，他还是深刻铭感于心的。在后来的文章里，姚雪垠认为茅盾“他是我的老师，也是真正知音”。
四
茅盾本人是作家，所以在评点《李自成》时，他充分展示了自己的功力。例如：“写李岩起义极有层次：对付知县的阴谋，嬉笑唾骂，目无群小，是第一层；见‘李’字大旗先怒而后释然，是第二层；读汤夫人信而心潮起伏，激昂与悲哀、徘徊与惘然，交织在一处，是第三层；下最后决心，处分家产，遣散家奴，是第四层；行军途中，三种面目对付三次不同人物的诱劝回头，是第五层；投奔闯王从红娘子发议，经过犹豫而终于下决心，是第六层……”这段评论文字张弛有度，十分有味。在读到一些精彩场面时，茅盾也不由得激情四溢，文采飞扬起来。例如谈及第二卷中“商洛壮歌”一章，茅盾用这样的文字予以点染：
“整个单元十五章，大起大落，波澜壮阔，有波谲云诡之妙；而节奏变化，时而金戈铁马，雷震霆击，时而凤管鹍弦，光风霁月；紧张杀伐之际，又常插入抒情短曲，虽着墨甚少而摇曳多姿。开头两章为此后十一章之惊涛骇浪文字徐徐展开全貌，有山雨欲来风满楼之势……行文如曼歌缓舞，余韵绕梁，耐人寻味。”
对于茅盾的点染，姚雪垠除去在艺术上受益，更对茅盾的人格赞叹不已。在茅盾81岁生日时，姚雪垠特地写出一首七律，寄呈祝贺：
笔阵驰驱六十载，功垂青史仰高岑。
平生情谊兼师友，晚岁书函泛古今。
少作虚邀贺监赏，暮琴幸获子期心。
手浇桃李千行绿，点缀春光满上林。
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