几乎与此同时，钱中文、王元骧等人也提出了“审美反映”论。“审美反映”论颠覆了长期所沿袭的前苏联文学理论模式，标志着文学研究向自身的回归，是新时期伊始文学本质认识乃至整个文学观念上的重大突破。不过，审美反映论仍局限于从认识论角度和范围来阐释文艺的本质，偏重于艺术家的反映方式和反映效果，忽视了艺术创造的实践性和生产性，忽视了艺术接受和接受者的研究，未能把存在和接受作为辩正统一整体来看待，而难以全面地把握艺术的本质。[6]学界在深刻地认识文学审美特性的同时，也意识到了反映论框架对文学本质的局限性。为此，人们力图从一种更为宏阔的视角考察文艺现象。80年代初、中期，钱中文、王元骧、童庆炳相继提出的文学审美意识形态论，便是对审美反映论的发展、完善和提升。后来，童庆炳还将文学审美意识形态论称为“文艺学的第一原理”。[7]在进一步论说中，童庆炳、钱中文、王元骧等人反复强调：“审美反映”论和“审美意识形态”论是一个完整的概念，不是“审美”与“反映”、“审美”与“意识形态”的简单拼凑；作为一个有机的理论形态，它们是一个整体性命题——“审美”不是纯粹的形式，而是有诗意的思想内容；“反映”、“意识形态”也不是单纯的思想，它是具体的、有形式的；实践是审美和意识形态得以结合的中介，正是在人类长期实践中，审美的话语产生审美意识形态的话语。[8]
1992年，童庆炳主编出版了《文学理论教程》，把“审美意识形态”论的命题写进了这部高校教材。在阐释“文学”的定义时，童庆炳充分考虑到了历史的维度，把“人的活动”范畴引入文学理论，将文学放到一定的社会结构中去考察，由此出发来探讨文学的本质特征问题。该著分别从“文化”、“审美”、“惯例”三个角度界定“文学”及其性质，重点研究文学作为活动的特点、构成及其发生发展，文学活动作为话语系统的审美意识形态的性质和价值，等等。童庆炳从马克思的“一页书”（詹姆逊语）里找到了坚实的理论依据，将意识形态分析、中西审美主义、形式主义和话语理论相会通，形成了富有活力的“一元多视角”的理论构架，最后把文学的本质界定为“文学是显现在话语蕴籍中的审美意识形态”。这里的逻辑顺序是由事物的一般性质逐渐沉落到它的特殊性质：文学作为社会结构——文学作为一般意识形态——文学作为审美意识形态——文学作为话语含蕴中的审美意识形态。《文学理论教程》前所未有地推进了对于文学性质与文学观念的多元理解，代表了新时期文艺学教材所达到的最新水平；它迄今经过四次修订，发行数百万册，影响非常广泛。 文学“审美反映论”主要是从马克思主义存在与意识的关系的角度提出的，而“审美意识形态论”则是从马克思主义社会经济基础与上层建筑的关系角度提出的；它们在文学自律与他律之间取得了某种平衡，在文学的内部与外部找到了一个结合点和平衡点，而包容了文学的多样性、复杂性、辽阔性和微妙性。“审美反映论”和“审美意识形态论”是中国学者对马克思主义经典理论的一种创造性阐释，是中国现代文论观念走向成熟的一个重要标志。
80年代中后期，文学理论的思考由对于人的一般肯定走向了对于文学主体性的具体论证。刘再复的“文学主体性”理论是对李泽厚主体性实践哲学的文艺学演绎，为纠正以往文学研究中客体绝对化的倾向，它力图把主体作为文学研究的中心，建构一个以人为思维中心的文学理论体系。刘再复对文学主体性（包括创作主体性、对象主体性和接受主体性）作了较为深入的论述，为探索和恢复文学的审美特质铺平了道路。但是，刘再复文学主体论的提出带有明显的政治色彩，他对主体性的理解不无抽象化、简单化、绝对化的倾向。事实上，文学活动是审美主、客体相互作用的审美创造。如何恰如其分地处理主客体关系，是一个亟待解决的问题。钱中文指出：“审美反映的本质特征，决定于实践—精神把握世界的方式。”[9]也就是说，对于文学“审美反映”的理解应从实践的观点出发，从人对世界的一种独特掌握方式入手，从文学反映活动过程中主客体的相互联系、作用和转化切入。童庆炳充分肯定了“文学主体性”问题的重要意义，同时也意识到“文学主体性”问题不能囿于哲学的范畴，必须转入到“文艺心理美学”领域予以研究。
1986年，童庆炳申请到了国家“七五”社科规划重点项目——“文艺心理美学研究”，他与程正民带领陶东风、李春青、蒋原伦、黄卓越等十三名首届硕士研究生，进入了现代文艺心理学研究领域。1991年，心理美学研究的十三部著作由百花文艺出版社出版；同年，童庆炳主编《艺术与人类心理》由北京十月文艺出版社出版。1993年，中国社会科学出版社出版了“文艺心理美学研究”的最终成果《现代心理美学》。自1989年始，童庆炳为《文史知识》杂志撰写“心理美学散步”、“中国古代心理诗学”的专栏文章；1992年，它们结集为《中国古代心理诗学与美学》由中华书局出版。1997年，高等教育出版社出版了童庆炳、程正民等人合著的《文学艺术与社会心理》，它试图将文艺心理学与文艺社会学有机统一起来，尝试以社会心理的视角观照文艺现象。2001年，童庆炳、程正民主编的《文艺心理学教程》由高等教育出版社出版，它在吸收国内外文艺心理学领域研究新成果的基础上，比较完善地建立起了以审美体验为核心范畴的文艺心理学体系。这些著述大大开拓、推进和发展了曾经被冷落的文艺心理学这门学科，是新时期以来文艺心理学研究的重大创获。
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