沛宁的心有点凉，退出一步，说：你肯定吗？我希望你是高高兴兴的，是 by choice（自行选择）。南雁说：这你放心。沛宁仍忐忑着，说，也就这几年，等我拿到终身教职，孩子也大些了，你要愿意，还可出去做事的。美国人都这样呀，五六十岁的女人，还进学校念学位呢。南雁笑笑，这笑就有点勉强了。沛宁赶紧说：一进门就闻到了你煲汤的香气了，让人流口水呢！南雁挑起眉，说：可见煲汤是多么伟大的事呢！
沛宁心神不定地转出去，进到厨房，想到冰箱里取果汁，扶到把手上，一眼看到冰箱右门上方，果蔬图案的吸铁压贴着南雁的生物化学本科毕业证书。沛宁一愣，抓着把手，盯着那证书上的花体字发呆。南雁这时走过来，站到他身边，安静地陪着沛宁看。两人间没有就此交流。沛宁一直都没有想明白，南雁贴出毕业证书是什么意思。
那张毕业证书也就在这门上贴了三四天，忽然就消失了。日子就这样过起来。南雁每天早晨早起为孩子们做好早餐，一边盯着南南吃，一边喂宁宁，帮他们穿好衣服，送南南去坐校车，然后自己开车送宁宁去幼儿园，再回家收拾。南雁回家后，从来不曾停过，刷墙，换地板。在前后院不停地挖挖移移还不够，又请人重新装修了厨房和卫生间。她还热衷于将那些家具今天换个位置，明天变个罩面。窗帘则一会儿挂流苏，一会儿又变出蝴蝶结，整个房子里，到处加加减减，热热闹闹，虽让沛宁觉得非常闹心，却又不便提出。
南雁那时将家里弄得一尘不染。任何时候走到厨房、卫生间里，锅碗瓢盆，台桌椅凳，玻璃，处处都亮到发出寒光，到了最后，沛宁都要怀疑南雁是不是生出了洁癖。洁癖本身也许没什么，但这种变化却让生活变得很不方便。特别对沛宁这样一个大忙人，简直要生出痛苦。他回到家中，需要的是放松，随心所欲。他跟南雁说过，但她并不退让。
在南雁出走之后，沛宁偶尔看到书上说，有些强迫症患者，比如有洁癖之人，其发病的根源，是因为他们在现实的世界里对一些在他们看来十分重要的事情上失去了控制，深感挫折，只能将注意力凝聚在家庭或个人生活里他们可以把握的范围内，走向极端。后来，南雁的好友亚兰在旧金山见到出走的南雁，沛宁专门问了南雁的生活情形。亚兰说：南雁现在太忙了，住的地方就远没有她在家里那么讲究了。娇小细腻的苏州女子亚兰措辞相当谨慎，真可谓滴水不漏。沛宁也就不再追问。
南雁那时居家的生活，在某种程度上讲，又是简单重复的。每天下午两点半接回孩子们，带到社区的游乐场去玩耍。南南眼见大了，周一去上钢琴课，周三画画，二五下午带去游泳课，周四去唱歌，墙上那块五颜六色的日程板，总是填得满当当的，让沛宁望见，很是心安。
沛宁晚归的夜里，大多时候，南雁已给孩子们念完读物，讲完故事，哄好他们入睡了。她不是在往洗碗机里塞取盘碗，就是在折叠、熨烫衣裳——沛宁的衣裤如今总是给熨得妥帖平整，一周五日的行头，南雁都给他搭配好，按顺序挂在他的衣橱里，让他想也不用想，早晨洗好澡，拎出来穿了就出门，而不再像过去那样，总是临时在衣橱里翻找，同时考虑搭配。碰到重要场合，还要急忙自己熨衣裳。家里的各种外联，医生、牙医、税表，南雁全都揽了过去。信用卡月账、水费电费煤气费、电话费、上网费各种保险都不用再担心因迟付而被罚款。沛宁这时算是体会到了母亲的远见。也许是巧合，沛宁研究室里的各个项目，自南雁退回家后，进展都特别顺利。沛宁喜欢那段日子里夜归的时刻，常常是车子转到门前车道上，就可以看到厨房窗口流泻出的灯光。窗台上，南雁种的几盆仙人掌，远远看去，像在暗影中朝他举起的几双小手，让沛宁深觉安慰。只是当车灯闪进车道时，沛宁有时会注意到南雁转过身去，面对着冰箱的身影清冷而孤独。南雁自生下宁宁后，就变瘦了，身材反不如做姑娘的时候像少妇。他很想问问南雁的感受，真实的感受，却又是害怕的。每到这时，沛宁会想到美国人说的，一个物件若没出状况，最好不要触动它，更别要去改动它。可是南雁不是物件啊，不是吗？沛宁这样想，就更畏缩了。好好的，好好的，他在心里反复想，等到他拿下终身教授，他们会有大把的时间。他要带她和孩子们去环游欧洲，去各个国家公园露营，回中国度长长的暑假。再等一等，南雁。他在心里反复说，倒像是在给自己鼓劲儿。
五
沛宁总是相信，后来的一切，都是在二○○七年那个夏天，街区里那个越南邻居阿娇搬过来后引发的。
知道她叫阿娇，是在街区举行的独立节派对上。这种一年一度的聚会是小区里的传统，让邻里联络感情，以便守望相助。沛宁他们所在的是一个小小的街区，从大马路进来，转一个弧线，收住，死胡同一般，隐私性很好，美国人很喜欢的。派对在那个圆形街区的路中央举行。大家合作搭出长长的台子，铺上一次性纸质台布，各家搬来自己做的沙拉、热狗、汉堡、土豆片、水果、冰镇啤酒和各式饮料、孩子们喜欢的冰激凌等等，摆在长桌上，还有几个美国男人在弄烧烤。又租了个巨大的充气蹦跳屋，让小孩子们在里面尖叫蹦跶，消耗过剩的精力。
阿娇作为新来的邻居，很主动地跟大家一一打着招呼。阿娇看上去四十多点的样子，个子比较高，这跟常见的越南人不大一样。她的眉毛修得很细，脸貌看不出特别，但一双眼睛看上去很忧郁，让人过目难忘。
阿娇那日穿一件雪白的无袖绸衫，一条豆青的宽腿棉绸长裤，一双豆青的拖鞋，走起路来，很是飘逸。她的头发烫成大波浪，梳理得纹丝不乱。南雁原是街区里唯一的亚裔女子，这天跟阿娇自是一见如故。后来南雁说，阿娇总让她想起她小时候在东兴街头见过的越南女子，戴着竹子编成的三角斗笠，挑着咸鱼干鱿鱼墨鱼干，跨过北仑河来东兴做买卖，换些钱买军用水壶、热水瓶钢精锅、生力啤酒，再挑着回越南。她们都是阿娇那种令人心疼的坚韧又无辜的表情。南雁在那个派对上，几乎就一直在跟阿娇聊。
阿娇在美国拿到物理治疗硕士的学位，完成了一年的实习后考过理疗师执照，在尤金的一家医院找到了工作。她从越南老家接来青梅竹马的男友，正供他在俄大读计算机本科。两人还没有孩子。阿娇告诉南雁，她正在筹建自己的理疗诊所，准备自己开业。当时她刚买了房子搬进这个街区还不到两周。南雁和阿娇分手时，交换了电话号码。
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