沛宁等到今晚天黑前，南雁给孩子们的礼物仍未抵达。明天是圣诞节，邮局、UPS等都不工作了，沛宁就更不敢在孩子面前提起妈咪的礼物。那单子上南南和宁宁想要的，都是微不足道的小玩艺儿，花不了几个钱。沛宁到昨天夜里，终于有空在书房开始包装几件下班路上从沃尔玛急忙为孩子们抓来的玩具文具。拉开文件柜，看到里面摆放得整整齐齐的剪刀、裁纸刀、彩纸、胶水胶带纸小礼品卡、花球花带，一下就愣住了。这原来都是南雁的天地啊，她在过去那么多年的圣诞节里，为她的孩子们，为沛宁，为他们的友人同事，总是不停地在这间小屋里忙碌，给大家准备一份份大小不一的惊喜。
可是今年，今天，沛宁肯定知道：南雁不会有礼物来了。更糟的是，今天傍晚，当他们从王芳家的派对上捧着朋友们给南南和宁宁送的最后一批大大小小的礼物回来，两个孩子一进门就狂奔到树下。将它们归好位后，南南忽然就从松树下伸出头来，说：还是没有妈咪的礼物呢！妈咪！宁宁也跟着叫了起来。爹地，我们给妈咪打电话啊！南南先叫起来，宁宁呼应着。他们的奶奶赶紧将他们从树下哄出来，一边温和地说：会有的，会有的，明天一早，你们就可以看见了！噢耶！Surprise（惊喜）！两个孩子同时尖叫起来。当他们再一次肯定等不到雪了，才随了奶奶回房睡去。
沛宁现在意识到，他该以南雁的名义给孩子们各包一件礼物，或许就将自己买给他们的东西分一分，各包成两份。可在这个雪夜里，他太累了。明天起早些再做吧。都是为了孩子们——正如母亲劝他争取和南雁修好时说的那样。
可沛宁知道，南雁最不要吃的就是这一套。每一次争议中，当他向她提出“看在孩子的份上”时，南雁的表情便很是不屑：你就是你，如果你都没有活出来，孩子又有什么份呢？她在这种时刻还会露出美国腔：使命。每个人来到这世上，都有自己的使命，你要去发现它，完成它。要不然，一代又一代都长成孔雀又怎么样？也就嘎嘎嘎地满地开屏自我陶醉，到底还是飞不起来。沛宁在这个夜里想到，母亲真是对的。南雁的名字是她母亲给起的，高飞远走，怕真是两代母女的梦想呢。
沛宁走进厨房倒了一杯热水。在夜光里，厨房通亮。水池上方窗台上的花草，因不及细细修剪，蔓长起来，散乱爬开，倒显出生机盎然。他坐到圆形的早餐台边，手碰上去，感到那台面些许的油腻。母亲不是那么讲究的人，而且年纪也大了，每日能将两个精力无穷的孩子喂饱洗净，已筋疲力尽，不能要求太高了。母亲走后，沛宁将请在电机系读博的老夏的陪读太太帮忙接孩子，做晚饭，顺便做些基本的清洁，但愿夏太太能够将这些活儿做起来。
沛宁喝了一口水，将杯子放下，起身转回卧室。真是非常遗憾啊，沛宁想。南雁是在曙光已经出现的时刻崩溃的——沛宁的终身教授资格在圣诞节前通过了。而且，他和他的学校都在等待着新年后很可能将要到来的更大的喜讯——他已入围终评的美国国家青年学者奖的宣布。这是他得到的美好的圣诞礼物——祝贺你！校长在节前的餐会上，握着他的手说，然后他们将杯中的红酒一饮而尽。每一个经历过这个数年艰难长旅的人，都知道这意味着什么。而沛宁是提前得到这个资格的。如果他没有更大的学术理想，就可以在这个大学里一直做到退休了。
当然，沛宁的理想是到一流的大学里去，像王镭那样——他跟王镭总是这样的模式，他总是走得慢一点，难一点，但他最终是不会输给她的。这让沛宁每每念及，深感激励。当然，那条路是更漫长的，将需要在研究上投入更多的时间和精力，在国际顶级学术刊物上发表更有影响力的论文，取得更有意义的研究成果。这是沛宁追求的目标。或许他也只剩这个目标了。
如果这是不可折衷的道路，看来南雁终归是要走的，虽然这是始料未及的事情。在这个平安夜里，沛宁看清了这样一个因果。
二
沛宁在拿到哥伦比亚大学生物化学及分子物理学系所发入学通知书的那个寒假，第一次见到南雁。
沛宁当时已拿到分子生物学的硕士学位，将前往哥大攻读博士学位。他研究生毕业后留在母校中山大学教书，春季课程已经排满。沛宁给为他提供全额奖学金的导师沃纳·米勒博士写了一封信，说明自己下学期的工作已有安排，请求更换成夏季入学的 I-20 表格。米勒教授回信说，他跟系里和研究生院都打了招呼，完全没问题。新的 I-20 表会很快寄发，请他耐心等待。
沛宁在春节期间回南宁看望父母。那时，他刚刚和王镭分手。虽说分手是他提出来的，可当他看到王镭咬着嘴唇，直憋到脸发青也未发一言，心情一下跌到低谷，甚至开始怀疑自己的决定。王镭是沛宁在南宁三中的高中同学。
王镭的母亲大学毕业后就嫁给了自己的大学老师。夫妻俩在五十年代末双双从上海支边来到广西，在广西大学教书。他们结婚多年后才生下独生女儿王镭，对她寄予的期望是未来成为居里夫人那样的大科学家，连名字都是如此直奔主题。王镭是个好女儿，一路都不曾辜负父母的厚望，真是那种栽到哪儿就在哪儿开花的女孩子，成绩永远在她念读的班级里名列前茅。末了，竟成为沛宁他们高中毕业那年的广西高考理科状元。
那真是放了一颗大卫星啊——三中上下一片惊呼。在以往的模拟考试中，沛宁和王镭几乎都是稳居第一第二名，而且总分的差距总在十分以内。老师们都说，这十分之差，甚至都不具统计意义，两人绝对是势均力敌。不过沛宁总以压倒性的气势站在第一的位置，到王镭偶尔蹿上去，老师们竟又会对沛宁说，好马也有失蹄时嘛。学校上下都觉得，代表三中去跟它的劲敌南宁二中和柳州高中竞夺广西高考理科状元的，非沛宁莫属。可那年的高考，化学卷里最后一道二十分的实验题，竟涉及物理化学原理，大大超出了高考复习大纲的内容。面对试卷上那一溜新奇的实验设置，高三尖子沛宁的功夫再深，也一筹莫展，只能完成最初的计算步骤，却推导不出实验的结果。这一年，考生们的化学成绩都很低。王镭却完美地做出了这道题目——大家震惊之后才想起，她的父母都在广西大学化学系教书。再一了解，她母亲教的正是《物理化学》。大家回过神来，说：这真是不得不服了，人家王镭从小跟着母亲在实验室里泡大，到底就是不一样。这道题让王镭以十几分之差，将沛宁远远拉下还不算，还将她自己一下送到了广西高考理科状元的位置上。
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