沛宁心里想笑，嘴上又说：你该这样想，我们的美国梦，是不分你我的啊，你看，我现在天天都走在那条钢丝上。说着，他笑着轻抚南雁的脸。南雁将信将疑，坐在那儿，有点走神，忽然将左手食指抵到沛宁的唇上，说：你慢一点，不要把我绕晕了。沛宁笑着耸耸肩，南雁又接上来，说：不对的，你这种话，是中国人最爱讲的，美国人不是这么说的。沛宁侧过头去，笑出声来，说：美国人怎么说？
美国人说，我们每一个人都有自己的使命，你要去发现它，完成它。沛宁一惊，说：这话你从哪里听来的？他的意思是，这个指向多义的英语说法，南雁是怎么听懂的？噢，我没事，有时下午会跟楼里的太太们聚聚，喝个下午茶什么，听她们聊到的。啊？沛宁有些欢喜起来，说：那很好啊，你都听得懂吗？对你练英文有好处的。南雁皱了眉，说：当然大部分听不懂，但大陆、台湾和香港来的太太也不少，我不懂，她们会译给我听的。我很喜欢美国人这种讲法，跟我妈妈从小跟我们讲的，意思是一样的。沛宁有些吃惊，说：是吗？转念想，那个漂亮的黄阿姨，不，他如今的那个岳母，大概是早年在广州念中学时接触过欧美传教士吧。这时他又想起，他们刚认识时，南雁就跟他说过，她将来想到美国学艺术设计。她是认真的，竟是他没有上心，完全没有。
沛宁正走神，南雁又说：我真的没想到，英语有这么难。我来之前，走路都在听英语带子，听“美国之音”，感觉能听下个七分八分了呢，可一来，发现根本听不懂，急死人。沛宁放松下来，说：语言这东西，靠的是时间。很多留学生，就算托福考过了六百分，刚来时也不可能声声入耳，你急什么！话一出口，沛宁就有些后悔，知道自己言下之意是你的水准就差得更远了，怕南雁敏感，赶忙说：慢慢来，女生对语言的感觉比我们好，早晚的事儿。南雁说：那有没有什么特别的方法，可以提高学习效率呢？沛宁拍拍她的肩，说：这个真的还没有，就是水到渠成啊。你先去找那些太太们问一下，这里有很多教会、政府、社区的机构，都设有免费英文班，供新移民上课的。南雁说：可光能听说还是不够啊，要上学，是要考 TOEFL 的。
沛宁愣在那儿，虽然他不清楚她要上什么学，但以她目前的水准，还有得熬呢。其实，那悬崖下何止是白骨？还有多少半途而返者扔下的裹着未酬壮志的包袱呢。但他不想告诉南雁。这个世界上，谁没有梦？见过王镭那样生下来就被那“居里夫人第二”的弥天大梦赶得一路急喘的女孩儿，南雁再说什么，都上不了他的心。而且，一个女人的注意力那么容易被生活分散，现在说什么都太早了，沛宁没空操心这种没影儿的事。更重要的是他作为男人那脚下的路。只要他立住了，他的妻子也就立住了。沛宁知道这个结论很不正确，可他是科学家，他看的是事实。比如张妮，就是个活生生的例子。以自己今日的现状可以推想，天晓得，那个王镭要吃多少苦。当然，南雁不是王镭。他最终娶的是南雁，这让他欣慰。
那次谈话后不久，南雁就到哥大一个学生食堂里打工去了，负责为沙拉吧配制沙拉。沛宁想不出她怎样在外面跟人沟通。而系里的同学，不时跟沛宁说，他们在这里，又那里，见到了“你太太”，沛宁心下就更是惊奇。到了这时，沛宁跟南雁的日程完全岔开了。他的实验进入了实质性阶段，有时几周尝试下来，证明的却是自己理论推导中的判断错误。在假设下求证的长旅，一下就断在暗无天日的隧道里。就算是跌跌撞撞，也得赶快起身，重新寻找走出黑暗的方向。虽然就这类挫折面见米勒教授时，沛宁得到的都是耐心体贴的安慰，具体而又有启发性的建议，但几次另起炉灶的经历，让作为博士生的他，终于体会到了所谓科学道路的艰险。他变得很沉默。过去听到人们说在美国念个博士要脱一层皮，至少要五年六年的鏖战，沛宁竟还有些兴奋，因他不信那样的话，总觉得自己是不一样的。他如今终于有机会证明自己的“行”，却再一次看到自己能力的局限——就像那年高考后，他突然看清了王镭背影时的感觉，令他在挫折之外，还有些伤感。
深夜里归来，沛宁再看到南雁背对着门侧躺的身影，心下会生出温暖的冲动。那个身姿在夜里显得温暖松弛。他能感到南雁呼吸的韵律，她的眼睛肯定是安然闭上了，这给他安慰。他们甚至在沛宁没有实验的周末，都会常常错开。他有时睡到午后才醒，看到南雁空出的那边，床单总是扯得出奇地平，枕套一看就是小心拍打过的齐整。它们让沛宁在半醒之间生出几丝浅淡的怨，耳里却是纽约地铁轰隆隆、轰隆隆的巨响。沛宁皱着眉头，满鼻子都是地铁里污糟的臭气。他觉得他看见了背着个双肩包的南雁，又留起短发的南雁，在纽约地铁里四处流窜。她去大都会博物馆，去自然博物馆，去格林威治村，去看画展，去社区学院学英文，去外百老汇观摩无名艺术家们排演的话剧里的布景……那已是沛宁不熟悉的世界。
到了这时，南雁在餐桌上为沛宁备下的晚餐和第二天带去学校的午餐，变成了简单的西式快餐。沛宁想，那大概是她从打工的学生食堂学来的手艺，三明治、土豆沙拉、意大利面。有时配装的蛤蜊汤或面条鸡汤，甚至能看出是撬了罐头盒子直接倒进小汤杯里的，沛宁自己塞到微波炉里热一下就可填肚子。偶尔，才会有些煎锅贴或炒牛河。它们让沛宁开始怀念以前夜归时，那些令他联想到南雁目光的小餐桌上的盘盏。沛宁只有在起身后，看到窗前小小书桌上堆满的英文读本、TOEFL 考试指南等，还是一成不变的那几张封皮，心里才安定。它们让他确定，那个背着粉蓝色双肩书包的南雁其实并没有走远。他的直觉告诉他，她也很难走远，这是安慰。
果然，TOEFL 五百分这么个低标杆，南雁一直冲，一直冲，直到沛宁在哥大拿下博士学位，进入同在纽约城里的康奈尔大学医学院做博士后时，都不曾冲过。沛宁虽然对南雁在备考过程中会遇到的困难有过心理准备，但南雁竟要花这么大的力气和这么长的时间，还是大大超出了他的想象，令他吃了一惊。
在新世纪的元旦之夜，沛宁和南雁迎来了女儿南南。新世纪到来的那个时刻，南雁刚从产房里推出来。楼层里繁忙的医护人员大厅和病房里的所有电视，都锁定时代广场庆祝新世纪的狂欢画面。来来往往的人们在兴奋地互祝新世纪，互祝新年快乐。沛宁望着电视屏幕，意识到他们都已年过三十，在纽约住了七年，他却不曾兑现自己的诺言，带南雁到时代广场迎接新年。他握起南雁的手，南雁浅淡一笑，在他的手心里捏了一下，他转眼看到南雁眼里的薄泪，赶紧低下身子帮她揩去。
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