沛宁大学毕业后直接就在中大念硕士。中国科大是五年制，王镭比他晚一年本科毕业。王镭临近大学毕业时，沛宁就开始感到了威胁。王镭来信说：她已主动要求分到中国科学院广州分院。沛宁心下明白，她是为他而来。但王镭人还未到，信就一封接一封地来了。她说自己已感到生物钟的压力，希望他放弃攻读在学的硕士学位，一起准备去美国。沛宁回信问，如果不呢？王镭说：你必须，不然就算了。“算了”是什么意思呢？很模糊，又很清晰。两个人的关系，一下就给推到了这个台阶。
在大家的眼里，王镭样样都是更强的，他该听她的，不是吗？他们三中在科大其他年级的校友也说过的，王镭到了三年级第二个学期后，又爬回了巅峰状态，在科大里抖得不行。那里女生本来就少，生得王镭这样细致好看的，就更难找了，追她的男生是排着队呢，她放在食堂碗柜里的碗，三天两头都有男生扔的邀她约会的纸条。大家讲完，又说：唉，王镭要下嫁广州了。沛宁一听，当然就更不能让了。
其实读不读完这硕士，在后来的人生里回头看，确实是无所谓的——如果他更懂事一点，他当时就该这么想。但沛宁那时回答王镭的话却是：这样看来，你是寸土不让了。在将来的前程里，也是你死我活的？人世间还有过居里夫妇呢，王镭回信说。可是，她哪里是旧欧洲的夫人？她样样都要争先，样样都要第一。就是一起下一盘棋，她输了就得拉着人死活磨到复盘。
王镭果然很快就拿到了普林斯顿大学生物系的录取通知，要去跟那个世界知名的大生物学家鲍恩念博士了。沛宁到了这时，忽然下决心顶风而上了，坚决不肯退让。后来他才想明白，他那决绝里该有很大的嫉妒成分。王镭在沛宁明确表示了自己的选择后，专程从合肥赶来广州看沛宁，试图当面说服他退学，随她去美国。是的，美国。单刀直入——她再也不提“心墟”这两个字了。
沛宁和王镭在爱群大厦顶层的旋转餐厅里喝了晚茶。这边是七彩的珠江，那边是繁星落坠峡谷般的街市。你有大把的前程，你真是那种要一路走，一直走到顶峰的女孩子，就是到了普林斯顿，你也不会逊色的，沛宁真诚地说。我考虑了好久，还是不去了，至少现在不能去，沛宁又说。王镭铁青着脸，说：我也没有退路了。沛宁说：那么，我在这里祝福你了。王镭说：也好，那么，我们江湖上见。沛宁正举起酒杯，听到这句，停在那里，想不清她怎么会说这样奇怪的话。王镭也举起酒杯：让我们 Head to head，fight to dead（头顶头，斗到死）！她仰头而饮，一杯酒全下去了。沛宁呆看着，想，她忽然长成个大姑娘了！心下一酸。也许，在很长时间里，她就真的将他放在那个跟自己竞争的假想对手的位置上呢。
沛宁笑笑说：我早就认输了！等你到斯德哥尔摩领奖的时候，如果可能，请我去观礼吧。王镭侧过身子，和他拥抱在一起——他们是各自心中多年来认下的、家人同学们眼中的“对象”，可这却是他们最亲密的一次拥抱。是“斯德哥尔摩”打动了她，沛宁走神想。王镭的下巴顶到他的肩上，很轻地说：谢谢你这些年的信。你可能都不相信，很久很久，我就靠它们支持着。沛宁听明白了，“很久很久”，曾经。他们中学时代开始的漫长吃力的彼此角逐，终于完结。解脱了。他在那一刻想到，他们彼此脱钩，就是彼此成就。
如今王镭已是布朗大学的终身教授。她跟一个美国同学有过短暂婚姻，后又回归单身。王镭所领导的研究团队名声在外，研究成果在顶尖杂志《自然》、《科学》、《细胞》上全面开花，在基因修复研究领域里成果骄人。她还是美国青年科学家及青年工程师总统奖获奖者——得此殊荣，令她一跃而成学界新星。
沛宁偶尔会在这里那里的学术会议中碰到王镭。她还是一头极短的头发，如今会用摩丝刷得一丝不乱，露出光洁的额头。不用化妆，那一脸的自信总是牢牢抓住人们的注意力，令人几乎会忘了去端详她的五官长相——当然，她如今戴眼镜了，小小的，无框的，盖不全她那一双警醒的大眼，任她那犀利的目光，在镜片挤迫的空间下，溢出晃人的光。她总是一套深色的笔挺正装，果然很有大科学家的派头了。他们在道别时总是安静地一拥，然后相忘于江湖。
沛宁的父母当年还是很喜欢作为广西状元的王镭，虽然他们看到《南宁晚报》上王镭的照片，心中也为沛宁遗憾：那个状元的位置，原来都公认是留给沛宁的啊。他们看着自己儿子一路的辛勤，知道要登到那位置有多难，对王镭便生出许多的好感和羡慕。可他们面对出现在他们家中的那个王镭时，却又感觉喜欢不起来。王镭在他们面前是怯的，可他们都能觉到这怯里，有一种横下一条心的倔强。到了大四的时候，当沛宁的母亲知道他和王镭这些年一直都在密切通信时，便对沛宁说：这个妹仔不是不好，但可能不适合你。将来你要在事业上往前冲的话，恐怕会有问题的。沛宁立刻打断母亲。他哪里听得进母亲的这些话，对他而言，“将来”太大太远，而且世上还有过居里夫妇呢。到了这时，假期里王镭偶然再到家里来，沛宁母亲的表情就淡了，让王镭更显出怯。后来沛宁甚至想，他们那样不了了之，在王镭，肯定也会有解脱的快意。
母亲对沛宁跟王镭决定各奔前程的决定，肯定是欢喜的。在得知沛宁拿到美国学校的录取通知后，母亲很快就联系上了她当年医学院的同学黄阿姨，也就是南雁的母亲。后来母亲告诉他，黄阿姨很早就问过的，说跟老同学攀个亲家吧，要将自己的小女儿南雁介绍给沛宁。
沛宁对黄阿姨是有点印象的。小时候家里若有了咸鱼或干晒墨鱼鱿鱼的味儿，沛宁就知道，那多半是母亲在北海的好友、老同学黄阿姨给捎来的。早年黄阿姨到南宁出差，常会到家里来坐坐，跟沛宁母亲唏唏嗦嗦聊个没完，有时还留下来吃顿便饭。沛宁见过黄阿姨的大女儿，也就是南雁的姐姐南鹭。印象里，那是个洋娃娃似的漂亮妹子，由她母亲牵着出现，一路都会引得有人驻足，要逗那个画上走下来似的小妹仔说几句。沛宁对南鹭是隔阂的，那个女孩子比他大三四岁，本来是可以玩在一起的，可南鹭小小年纪就带股傲气，跟着母亲来家，却总是一言不发。印象里，她的两颗瞳仁特别大，转到左边，又右边，眼睛一闭一张中，射出居高临下的冷光。母亲那时说：黄阿姨家里的小妹南雁倒是很甜的。沛宁就说：噢，又是鹭又是雁的，全是能飞的呢。母亲就一叹，说：唉，那就是你黄阿姨的心气啊。
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