在以汉语命名认读的文学类型中，只有诗和散文是可以望文生义的。“诗”字拆开来是“言”、“寺”，可以解读为“言志”（在《说文解字》中“诗”的本义就是“志”），或“言圣洁之事”，总之，其“言”是和法度、祭祀相关的。而散文的“散”字则直接昭示了某种精神状态，如：散漫、散淡、涣散；在行文上自然表现为随意、无拘束、不刻意。如果我们沿着这条言路任由思想的跑马驰骋开去，我们会在扇形展开、一望无际的坡地上发现些什么呢？它会把我们带往通向散文本质特性的正确方向吗？
“散”在汉语中是一个会意字。《说文解字》释“散”的本义为“碎肉”。在金文中，“散”字的另一个书写字形表示：“将麻捶打成细丝”。在我们的日常使用中，“散”字有两种含义：做为状态形容词，指“不集中”、“没有约束”、“分离开的”，词例：散漫、松散、散居、散曲；作为动词（读san去声），指“由聚集而分离”、“分布”、“分散开”，词例：散播、散发、散开、散心。（25）以上这些词语，已用它们静态或动态的姿势，向我们暗示了散文的某些文体特征。换言之，这些散状的词汇已让我们看到了散文与其他文学门类的某些区别。
现在，我们就从散文与其他文学门类在主题、篇章、结构、叙事方式等方面的不同，来把握和确认我们所要寻找的散文文体的本质特性。
▲非主题性（非立意）——随意
文学作品往往离不开主题。主题即立意，即写作者在一篇作品中预先设立的某种确定的寓意；或写作者借某一题材所要比附和表达的某一种意义确定的思想观念。如古希腊戏剧中的“宿命”主题、莎士比亚《哈姆莱特》的“复仇”主题，法国现代戏剧《等待戈多》的“人生荒诞”主题等。现代文学中，如卡夫卡小说《变形记》的“人的异化”主题、艾略特长诗《荒原》的“绝望与救赎”主题等。在写作该作品之前预先设定好的主题，是为前设主题；在写作该作品的过程中设定的主题，是为后设主题。散文在此处再次脱离了文学的规范。作为最个人化的一种书写方式，散文是作者真性情、真文字的自然流露，一篇散文随意写来，往往不是刻意和深思熟虑的，也不需要预先设立什么意义确定的主题或寓意。当然，一篇成功的散文作品，其文本往往会隐含某种思想和意义，但这种隐含的思想和意义不会固化为一种单一的、确定的主题，而是作为某种不确定的精神意向存在于作品之中，让不同的读者——乃至不同时代的读者作出不同的解读，而对一篇作品内在意义的理解和阐释又可以是无限的，在一种理解和阐释之上可以有再理解，再阐释……这种“非主题性”和同一命题的另一种表述“主题的不确定”是相互解说，互为补充的。
我们在这里触及到了散文区别于小说、戏剧、诗歌的第一个文体特征：非主题（非立意）所呈现的写作的随意性。
▲非完整性（片断经验）——散漫
我们在散文之外可以清晰地看到，一出戏剧除了欧洲古典戏剧所要求的“三一律”之外，一般还要求有一个完整的故事，以便在相对完整的时间和空间场景中，展开冲突和剧情。故事性和情节性是小说的两大基本要素。一个完整的故事和一个整体性的思想框架，往往是一篇小说的构架主体。小说（特别是长篇小说）、戏剧（特别是多幕剧）多采用全景视角和描写，作品中表达的经验往往是综合性的。诗歌（即使不包括史诗）所表现的情感要求高度凝炼，即使是一首短诗，也是某一种综合经验的完整呈现，如里尔克所说：“聚合毕生的经验只能写一行诗。”和诗歌、小说、戏剧对完整性与综合经验的要求不同，散文表达的经验往往是非完整的，一般呈现片断和散漫的特点。这种非完整性，首先表现为对宏大叙事和元叙事的拒绝，对全景式和全知全能式描写的摒弃。一篇散文，要求作者个人经验的在场，但不要求有完整的故事和情节，也不需要有一个整体性的思想框架。如屈原的《渔父》、柳宗元的《小石潭记》。这种非完整性所呈现的片断经验和散漫性特征，是散文区别于小说、戏剧、诗歌的第二个文体标志。 ▲非结构性（非构思）——发散
一部文学作品的结构是与该作品的构思伴随而生的，凡有构思的地方便必有结构的影子。结构分内结构与外结构。外结构是显性的，呈形式化的特点，如诗歌的格律化与分行排列；戏剧的场景划分（第一场、第二场……）、剧情展开所体现的时间结构与空间结构；小说作为结构的艺术，不仅情节框架是结构的，故事的发生，发展，转折乃至结尾，以及叙事的逻辑顺序、章节的安排，也都需要统摄于一个整体的结构——即使是现代意识流小说、复调小说，甚至玩弄时间断裂、空间折叠的后现代小说，也都离不开结构。内结构是隐性的，作观念性埋伏，具有“二元对立”的特点。它是人类前意识结构的原始投射，如存在于所有文学作品（戏剧、小说、史诗）中的善/恶、美/丑、真/假主题等。在所有文学门类中，只有散文是个例外。散文书写的随意性和散漫性，拒绝了构思对散文写作的介入，非完整性的片断经验表达，以及写作过程中的或然性（不确定性），拒绝任何确定的形式和固化的结构强加。每一篇散文都是一个偶然，每一次写作都是一次未知的历险。相对于其他文学作品的结构化特点，散文的书写形式往往具有随机性、发散性的特点。我们由此把捉到了散文区别于小说、戏剧、诗歌的第三个文体标志：非结构性（非构思）所呈现出的发散性特征。
▲非体制性——自由表达
最后，这一切都指向非体制性。如果说，所有严肃的文学写作都具有非体制性的倾向，那么，散文的“非体制性”则是最彻底的。它不仅在精神上表现为对主流思想（道统、理法）的疏离，而且在书写语体上实现了对体制文体的彻底拒绝和完全独立。我在前面谈到过，两汉时期，由散语行文的两汉古文，是与当时的体制文体——专事歌功颂德的赋颂体（汉赋）相分离的；初唐时期，由散句、散行构成全篇的散体文（古文），是作为当时的体制文体（讲究对偶、排比、声律的骈俪文）的对立面而出现的；到了明代，以散体行文的古文和小品文又是作为当时的体制文体“八股文”的对立面而划分阵线的。散文表达的随意性、个人性，不仅自觉地具备了非道统、非理法的思想特质，而且从文体上与体制文体（赋体、骈文、八股文）断然决裂，形成分庭抗礼之势。至此，散文作为一种体制外文体，在与各个时期主流体制文体的反复较量中，逐渐获得了自己独立自足的文体价值。
散文的“非主题性”指向随意，“非完整性”指向片断经验和散漫，“非结构性”指向随机与发散，“非体制性”指向自由表达。这四大文体特征构成了我们所要寻找和揭示的“散文性”，它向我们昭示了散文的精神指向——自由。这也是人类一切精神创造的终极意向。
我们由此对散文的本质特性——“散文性”予以最终的确认。这是两千年来的第一次！也是新文学有史以来的第一次！
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