在古代各家的文体分类中，没见有“随笔”这一项，但唐宋以后，不时有以“随笔”冠名的著作，如宋·洪迈的《容斋随笔》、明·陆深的《春风堂随笔》、清·汪景祺的《西征随笔》等等。可见，“随笔”作为一种独特的书写形式，在那时是得到一些人喜爱的。从文体源流上考稽，“随笔”产生于魏晋时期的笔记文（如《世说新语》等），它偏重于记事，或历史掌故，或轶文轶事，或人物点评，或文字考证，篇幅短小，叙述生动。是现代白话随笔的先躯。
人们现在常用来笼括散文的四个字：“散”、“小”、“杂”、“随”所指的散文、小品文、杂文和随笔四种文体的雏形，中国古代早就齐备了；后人要做的，只是在岁月的冲刷中逐渐充实其内容和纯化其形式罢了。
□白话散文的外国源头
关于外国的随笔（essay）对中国白话散文的影响，我们可以从周作人的《中国新文学大系·散文一集导言》的一段话看出端倪。周作人说：“外国文学里有一种所谓论文，其中大约可以分为两类。一是批评的，是学术性的。二是记述的，是艺术性的，又称作美文。这里边又可以分出叙事与抒情，但也很多两者夹杂的……，但在现代的国语文学里，还不曾见有这类文章，治新文学的人为什么不去试试呢?”⑾虽然这一看法与前面所引周作人认为“散文是中国古已有之”的意见是前后矛盾的，但它从另一个角度，确定无误地证明了外国随笔（essay）对中国白话散文的借创阶段所产生的决定性影响。
我们平时所说的外国随笔，专指英语的essay。英语的essay一词，在汉语里很难找到一个完全切合的对应词，现在或译作“随笔”，或译作“小品文”，都不是十分确切。英语essay一词获得“散文”的含义，时间并不长。1580年，法国作家蒙田出版了一本表达人生思考、带论说性质的随笔集，书名为Essais（《尝试集》）。虽然作者把自己的断想式随笔看成一种“尝试”，可是，这种论说随意的断想式文章却很快传到了整个欧洲。蒙田也因此被公认为这一散文文体的创始人。
虽然中国白话散文在它的借创阶段借鉴了西方的随笔，但仅限于“白话文”与“现代题材”两个方面，在本体上，中国古代文学的“言志”传统，决定了中国散文的个人性和表现性。“托物言志”使中国散文长于记事（如陶渊明的《桃花源记》，王羲之的《兰亭集序》）；“借景抒情”使中国散文长于描写（如柳宗元的《小石潭记》，苏轼的《石钟山记》等）。这使中国散文一开始就具有了“文学性”与“审美性”的特征。西方散文和中国散文的传统有很大的不同。以蒙田、培根、帕斯卡尔为代表的西方随笔（essay），起源于古罗马时代的“论辩文”，论题也往往是古罗马论说传统的延续（如古罗马历史学家西塞罗就曾写有《论友谊》、《论老年》等文章）。后来的蒙田等人的随笔往往以“论”的形式出现，其标题也体现了这种“论”的特点，如蒙田的《论死亡》、《论藏书》、《论不平等》；培根的《论真理》、《论嫉妒》、《论逆境》；帕斯卡尔的《论人的状况》、《论雄辩》、《论想像》等。从这里可以看出，西方的“散文”传统，一开始就是讲“道理”的，注重教化作用和启蒙作用。这与中国散文注重文学性和审美性的传统，有着鲜明的区别。
对中国散文知识谱系作了一番考察之后，我们不是离散文的本体更近了，而是更远了。在通往我们所要寻找和揭示的散文的纯粹本体之前，我们还有很艰巨的工作要做。横亘在我们面前的不是普通的障碍，而是几千年的偏见和积习形成的巨大阻隔。散文的真身被重重迷雾包围着，要接近它，首先必须推倒三个定论，即：推倒“先秦散文”说！推倒“‘古文’即等于‘古代散文’”说！推倒“广义散文”说！这是一场硬仗，是现代意识与传统思维惰性的较量。如果不能战而胜之，我们将愧对汉语母亲智慧对我们的雕塑与滋养。 第三章 推倒“先秦散文”说
□有“先秦散文”吗？
“先秦散文”这个概念在我头脑中是根深蒂固的。我想多数从事汉语文学写作的人大概也和我一样，决不会对这一称谓所指的确定性有任何怀疑。此外，还因为春秋战国是中国历史上仅有的思想、学说“百家争鸣”的大时代，故而我对“先秦散文”更抱有特别亲近的感情。
时间就这样过去了。虽然我的热情始终偏重于当代经验的表达，但“先秦散文”却一直在我心中壮盛地存在着。
于是，当我将关注的目光投向“散文”这一书写体式时，我首先要读的便是“先秦散文”。我按专家的指点，到“先秦”——即“中国秦代以前包括夏、商、周（春秋战国）的历史阶段”去找我要读的‘先秦散文’”，没有；我再找，还是没有。我问一位治中国散文史的朋友，他说，你去读《左传》吧！我说那是记事体的历史呀；他说，你去读《论语》吧！我说那是记言语录体的伦理哲学呀；他说，那你去读《庄子》吧！我说那是寓言体的无为哲学呀。他有些不耐烦了，说，那你去翻书吧，所有的教科书和中国文学史都是这样写的。
一个重大的问题，就在朋友间的一问一答中被凸显出来了，这就是——中国古代有“先秦散文”这一文本实体吗？
相信有“先秦散文”的人，当然有他们的理由。首先，有“先秦散文”这个概念，并且这个概念几十年来已经听惯了，说惯了，在意识中深深扎根了。我手里便有一册北京大学出版社和江苏文艺出版社共同出版的《先秦散文精选》，由北大曹文轩教授主编。所选作品包括：《论语》、《孟子》、《墨子》、《荀子》、《韩非子》、《左传》、《国语》、《战国策》。我想，类似的“先秦散文”选本恐怕还有很多。为了弄清楚“先秦散文”的来龙去脉，我还查到一篇《近二十年中国散文史研究著作述要》的文章，从文章的[内容提要]得知，仅在近二十年中国散文史研究的“断代散文研究”部分，“先秦散文”的研究专著就有13部，可谓洋洋大观，成果卓著。⑿在文章的正文，作者在具体评述中国散文史研究成果时，作为重点介绍的北京师范大学郭预衡教授的《中国散文史》,也涉及到对“先秦散文”的论述：
此书自成体系,举证丰富,见解独到……如把先秦散文分为三大系列:一、巫卜之文,包括《易经》、《易传》、老、庄、《山海经》和屈原、宋玉的赋体杂文;二、史家之文,包括《尚书》、《春秋》、《国语》、《左传》、《战国策》；三、私家著述,包括先秦诸子。不入三类者为余论,包括《公羊传》、《谷梁传》、《礼记》、《新序》、《说苑》、《列子》、《晏子春秋》……⒀
从这里，我们不仅知道了所谓“先秦散文”的具体所指，还知道了它在中国散文史上、以及中国散文的研究中，占有多大的分量，具有多么崇高的地位。
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